Cuối tháng 12/2008, Việt Nam chìm trong bầu không khí tưng bừng khi ĐTQG lần đầu tiên trong lịch giành ngai vàng đấu trường AFF Cup. Mỗi lần nhớ về mùa Đông năm ấy, có lẽ hàng triệu trái tim yêu bóng đá Việt lại thổn thức.

Sau khi có pha đánh đầu ngược phút 90+4 để hạ gục Thái Lan, Công Vinh cởi phăng áo, chạy quanh đường pitch ăn mừng. Trên khán đài, nguyên Thủ tướng Nguyễn Tấn Dũng cùng 4 vạn khán giả Mỹ Đình hạnh phúc đến nghẹn ngào. Dưới sân, tiền vệ Tấn Tài vì quá xúc động đã khóc rưng rức như một đứa trẻ…

Nhưng ở Mỹ Đình hôm ấy, có một người vẫn ăn mừng trong lặng thầm. Anh không khóc. Anh cũng chẳng cởi phăng áo mà chỉ kịp chạy đến ôm các đồng đội, ấy là Minh Phương – người hùng thầm lặng đã nâng bước Công Vinh và ĐT Việt Nam đi vào lịch sử.

Đây là pha kiến tạo kinh điển trong lịch sử bóng đá Việt Nam.

Ở trận đấu để đời ấy, Minh Phương được "Phù thủy" Calisto tung vào sân từ ghế dự bị. Thế rồi đúng phút cuối cùng, khi tiền vệ sinh năm 1980 đứng trước pha đá phạt trực tiếp chếch cánh trái cách cầu môn chừng gần 30m, trợ lý HLV Thái Lan Steve Darby đã thốt lên đúng một câu…"Nguy rồi".

Thế rồi, quả là nguy thật. Chẳng những "nguy" mà còn sụp đổ là khác. Cú treo bóng chuẩn từng cm đã giúp Công Vinh tung cú đánh đầu trở thành bàn thắng lịch sử của bóng đá Việt Nam. Hậu AFF Cup 2008, HLV Peter Reid của Thái Lan khi bị sa thải ngán ngẩm thừa nhận: "Minh Phương chính là người đã phá hỏng bữa tiệc của chúng tôi".

Chín năm đã trôi qua, người hùng Công Vinh ngày nào vẫn được người ta nhắc mãi giống như một huyền thoại. Dù đã giải nghệ nhưng CV9 vẫn đang là một "siêu sao" ở giải đấu V-League trong vai trò quyền chủ tịch của CLB TP.HCM. Với Minh Phương, anh cũng vẫn âm thầm và lặng lẽ.

Đầu năm 2017, Minh Phương trở về "mái nhà xưa" Long An - đội bóng mà anh từng sắm vai công thần để làm HLV trưởng. Khi đội bóng gặp phải khó khăn ở V-League, thuyền trưởng Minh Phương vẫn trải lòng: "Dù đội có xuống hạng, chúng tôi vẫn chiến đấu hết mình vì người dân đất Gạch".

Cuối mùa V-League 2017, Long An đã chính thức phải xuống hạng nhưng người ta vẫn dành cho anh thứ tình yêu giống như thuở ban sơ. Người ta vẫn cảm phục anh bởi tinh thần "ngã ở đâu, chúng tôi sẽ đứng dậy ở đó".

Minh Phương đeo băng thủ quân trong màu áo ĐTQG.

Hai năm trước, trong ngày giã từ sự nghiệp quần đùi áo số, tiền vệ người Bình Phước đã nói trong nghẹn ngào: "Tình yêu với trái bóng trong tôi luôn cháy bỏng… Cuộc đời cầu thủ của tôi lắm thăng trầm, vui cũng nhiều mà buồn cũng lắm. Thú thật càng đến gần ngày chia tay sân cỏ, tôi càng cảm thấy khó chịu trong lòng vì còn thèm lắm…"

Có lẽ chẳng phải mình Phương "thèm" đâu. Chín năm sau cái đêm lịch sử ấy, hàng triệu người hâm mộ vẫn "thèm" được chiêm ngưỡng một tiền vệ tài hoa như anh.

Minh Phương chẳng có cá tính mạnh mẽ như Công Vinh, chẳng có những pha bóng điệu nghệ như Sơn "Công Chúa", cũng chẳng có dấu ấn thủ lĩnh và khả năng ghi bàn của Huỳnh Đức… Nhưng với đóng góp to lớn của mình, Minh Phương xứng đáng được đứng trong ngôi đền của những huyền thoại.