Tháng 1/2018, tờ Marca đăng tải bài viết "Kepa, sai lầm sẽ ám ảnh Zidane" sau khi Real Madrid từ chối chiêu mộ Kepa Arrizabalaga của Athletic Bilbao.

"Sai lầm" ở đây chính là quyết định từ chối Kepa của HLV trưởng Zinedine Zidane dù thủ thành này đã vượt qua bài kiểm tra y tế tại Bernabeu. Real vào thời điểm đó có thể mua Kepa với mức phí khoảng 18 triệu bảng. Tuy nhiên, huyền thoại người Pháp đã nói "không" cùng lời giải thích: "Kepa là một tài năng lớn nhưng tôi không muốn đưa về một thủ môn trong giai đoạn giữa mùa giải".

7 tháng sau, vị thế của Kepa Arrizabalaga trên thị trường chuyển nhượng nay đã khác. Ngôi sao từng bị Real từ chối chuẩn bị soán ngôi Alisson Becker, trở thành thủ môn đắt giá nhất lịch sử bóng đá. Chelsea phải trả tới 71 triệu bảng để có được Kepa là bởi anh đã gia hạn hợp đồng cùng Athletic Bilbao hồi tháng 1. Thế nhưng cũng không thể phủ nhận tài năng phát triển quá nhanh của thủ thành trẻ được đánh giá cao nhất tại La Liga thời điểm hiện tại.

Giá trị của Kepa tăng gấp 7 lần từ khi anh gia hạn hợp đồng với Athletic Bilbao.

Giống như nhiều cầu thủ ở xứ Basque, Kepa gia nhập lò đào tạo trẻ của Bilbao từ khá sớm, khi mới 9 tuổi. Vị trí khởi điểm của Kepa không phải là thủ môn, anh từng ra sân thi đấu cho đội U14 Bilbao và để lại ấn tượng lớn với 2 bàn thắng. Đó cũng là quãng thời gian khó khăn nhất Kepa từng trải qua khi chấn thương khiến anh trở thành một thủ môn bất đắc dĩ. Tuy nhiên đối với chàng trai sinh ra tại Ondarroa, vị trí nào trên sân không quan trọng, miễn là anh được chơi môn thể thao yêu thích.

Lớn lên, Kepa càng ngày càng yêu thích vị trí trong khung gỗ. Khả năng phản xạ, tốc độ của anh đã thu hút được sự chú ý của đội trẻ Tây Ban Nha. Năm 2012, Kepa được gọi lên U19 La Roja tham dự Euro 2012. Anh 2 lần khiến các cầu thủ trẻ Pháp phải ôm hận trong loạt sút luân lưu phân thắng bại thuộc vòng bán kết trước khi bước lên ngôi vô địch.

Kepa được đôn lên đội một Athletic và có màn ra mắt vào ngày 11/9/2016, trong chiến thắng 1-0 trước Deportivo La Coruna. Kể từ đó đến nay, thủ thành 24 tuổi ra sân tổng cộng 53 lần. Anh trở thành người gác đền có số lần giữ sạch lưới nhiều nhất trong khoảng thời gian đó (11 lần), vượt qua cả Keylor Navas (9 lần). Phong độ này giúp anh được gọi vào ĐTQG Tây Ban Nha tham dự World Cup 2018.

Kepa trở thành "kẻ thách thức" cho vị trí độc tôn của David de Gea tại ĐTQG Tây Ban Nha.

Khi còn nhỏ, bóng đá không phải là thú vui duy nhất của Kepa. Khi có thời gian rảnh, anh thường xuyên vào rừng bắt chim kim oanh và dạy chúng hót. Bố của Kepa từng tiết lộ rằng một khi thủ thành này thực sự đam mê với một điều gì đó, anh sẽ toàn tâm toàn ý nỗ lực hết mình. 3 chú chim tên Oker, Rocky và Raikkonen dưới sự dạy dỗ của Kepa từng 2 lần giành chức vô địch địa phương vào những năm 2008 và 2010.

Những danh hiệu này tuy nhỏ nhưng cũng cho thấy phẩm chất nỗ lực vì đam mê của Kepa. Nếu như thú vui chơi chim đã đem lại cho anh những vinh quang thì giờ đây, đã đến lúc chàng thủ môn trẻ tuổi này vươn đến những thành tựu mới cùng bóng đá.

Với Kepa, bóng đá cũng giống với chơi chim, là đam mê cháy bỏng. Vốn dĩ không phải là một người gác đền nhưng anh vẫn nỗ lực vươn lên vì tình yêu với môn thể thao vua. Đó chính là một tố chất cần thiết để trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc.

Không có cơ hội ở Real Madrid nhưng Chelsea cũng đâu phải là sự lựa chọn tồi. Premier League sẽ là thử thách lớn cho niềm đam mê của Kepa, là bài kiểm tra chứng minh liệu anh có xứng đáng trở thành thủ thành triển vọng nhất của bóng đá Tây Ban Nha thời điểm hiện tại hay không.