Khi Ida Wood, 93 tuổi, mở tung căn phòng cao cấp của mình ở khách sạn Herald Square tại thành phố New York (Mỹ) vào tháng 6/1931 và gào lên đòi giúp đỡ, đó cũng chính là lần đầu tiên trong suốt 24 năm bà cụ bước ra khỏi không gian tù túng này.
Các nhân viên dọn phòng xuất hiện ngay lập tức khi bà Wood kêu lên: "Em gái tôi đang lâm bệnh. Hãy gọi bác sĩ, mau lên! Tôi nghĩ chắc nó sắp hấp hối".
Quản lý khách sạn và các bác sĩ vội vã lao tới căn phòng số 152, nơi em gái của bà Wood - Mary Mayfield - vừa qua đời trên sofa.
Tuy nhiên điều khiến họ khiếp đảm nhất là một "thiên đường của rác rưởi" bốc mùi nồng nặc.
Có đến hàng trăm chiếc hộp giấy nhàu nhĩ, sách báo ố vàng xếp chồng chất, những rương gỗ mục hòa lẫn với rác thải, và khoảng hơn 100 hộp thức ăn nát vụn chen chúc trong những bức tranh nghệ thuật vô giá.
Quang cảnh khách sạn Herald Square khoảng năm 1907. (Ảnh: Wikipedia)
Giây phút đó, căn phòng 152 bị niêm phong ngay lập tức để điều tra thân thế bí ẩn của Ida Wood, cụ bà buộc phải chuyển sang một căn phòng khác.
Đó cũng là lần đầu tiên sau ngần ấy năm, bà Ida xuất hiện "như một người bình thường" trước mặt các nhân viên phục vụ.
Trước đây, cánh cửa lúc nào cũng đóng chặt và chỉ đến khung giờ nhất định, một bàn tay nhăn nheo mới đưa chăn nệm ra để giặt giũ, rồi lấy vào thực phẩm được "tiếp tế" như trứng, thịt xông khói, sữa tiệt trùng và bánh quy.
Chẳng bao lâu sau, người ta đã khám phá được lai lịch bí ẩn của bà Wood - đằng sau đó là cả một mê cung dối trá và sự giàu có đến không thể tin nổi.
Thời thanh xuân của Ida: Chấp nhận làm vợ lẽ, quyến rũ đàn ông giàu có
Chân dung Ida Wood.
Câu chuyện bắt đầu khi một cô gái 19 tuổi tự xưng Ida Mayfield tìm cách xâm nhập vào xã hội thượng lưu. Ida nói mình lớn lên ở bang Louisiana.
Là một phụ nữ diễm lệ và thông minh, Ida khiến nhiều tay triệu phú xao xuyến. Tuy nhiên cô chỉ để ý đến một người đàn ông duy nhất: Benjamin Wood, 37 tuổi, ông chủ của nhật báo New York Daily News và là anh trai của Thị trưởng New York.
Việc ông Wood đã có vợ không làm suy suyển ý định táo bạo của cô gái trẻ. Ida biết ông ấy có tiền và quyền, còn bản thân mình thì có nhan sắc và toan tính. Vì vậy, nàng đã chủ động gửi cho ông một lá thư:
Ngày 28/5/1857
Gửi ngài Wood,
Nghe danh đã lâu, nay tôi mạo muội viết thư này do biết được thông tin từ một "tình nhân cũ" của ngài.
Cô ấy nói rằng ngài thích những "gương mặt mới". Tôi trộm nghĩ mình cũng vừa mới đến thành phố, và đang nghiêm túc tìm kiếm ái tình nên sẵn sàng được kết giao với ngài, trong thời gian bao lâu mà ngài thấy phù hợp.
Tôi tin chắc mình không hề kém sắc, kém duyên. Có lẽ không đẹp đẽ bằng những quý cô đang ở bên cạnh ngài, nhưng tôi thì biết nhiều hơn mà như người xưa vẫn nói - "trí tuệ là sức mạnh".
Ida biết rằng mình chưa bao giờ thuộc về giới thượng lưu New York, tuy nhiên việc gửi lá thư "tự giới thiệu" thì chẳng mất mát gì.
Và cơ may đã đến khi ông Wood đồng ý gặp gỡ! Nàng tự giới thiệu mình là con gái của Henry Mayfield - một ông chủ nhà máy đường ở bang Luoisiana, còn mẹ nàng là dòng dõi quý tộc Anh.
Về phần Benjamin Wood, ông đã phải lòng người con gái xinh đẹp với mái tóc đen nhánh. Ida liền bước chân thành công vào đời sống giàu sang, từng gặp gỡ Tổng thống Abraham Lincoln và khiêu vũ với Hoàng tử xứ Wales.
Chẳng biết bà Delia - người vợ đầu của ông Wood - suy nghĩ như thế nào về cô tình nhân của chồng. Tuy nhiên khi bà qua đời năm 1867, Benjamin Wood bèn lấy Ida Mayfield làm vợ.
Chồng mê cờ bạc, vợ ám ảnh giữ tiền và đêm định mệnh gõ cửa khách sạn
Đời sống nhà Wood luôn tràn ngập tiếng cười nhờ vào lòng đam mê của Benjamin đối với... trò cá cược!
Ông ấy dành hàng giờ trong các câu lạc bộ, thậm chí từng đem tờ báo Daily News đặt lên sòng bài. May mắn vào đêm đó, Benjamin đã thắng nên không mất đi "cần câu cơm" quan trọng nhất đời mình.
Chủ tòa soạn báo Benjamin Wood và vợ thứ Ida.
Nhưng khi đã qua thời mặn nồng, bà Ida Wood ngày càng lo ngại về thú vui đỏ đen của chồng. Biết không thể khuyên ngăn, Ida đã cược với chồng một phen.
Lời đề nghị của bà vô cùng khôn ngoan: Nếu Benjamin không chịu dừng cờ bạc, ông ấy phải đưa cho vợ một nửa số tiền khi thắng cược, và phải trả tiền cho vợ khi thua.
Cái khôn ngoan của Ida ở chỗ bà dần dần chuyển hết tài sản của chồng vào tay mình - một cách rất từ tốn, nhẹ nhàng và tự nguyện.
Bà còn "hô biến" chiến lợi phẩm thành cổ phần và cổ phiếu, có thể nói là đã giàu lại còn biết đầu tư. Thêm nữa, ông Wood cũng đâu có thua mãi. Một lần, ông về nhà, trút 100.000 đô la ra giường và bảo vợ "hãy đếm đi".
Cuộc tình kì quặc của ông bà Wood kết thúc năm 1900 khi người chồng qua đời, báo New York Times khi đó cho biết "ông ấy không sở hữu bất động sản trên thực tế và tài sản cá nhân không đáng kể".
Một năm sau, bà Wood bán đi nhật báo Daily News với số tiền 300.000 đô. Thế nhưng biến cố thật sự chỉ đến vào năm 1907, khi cuộc Khủng hoảng tài chính kéo tới và góa phụ vô cùng ám ảnh với nguy cơ mất tài sản.
Bà nhanh chóng rút sạch tiền mặt từ ngân hàng, lấy hơn 1 triệu đô cho vào túi, sau đó "bán tống bán tháo" toàn bộ tài sản có giá trị như tranh sơn dầu, tượng điêu khắc và đồ nội thất.
Cuối cùng khi đã yên tâm chuyển hết mọi của cải thành tiền mặt, một đêm nọ Ida Wood đã gõ cửa khách sạn Herald Square cùng với hai người phụ nữ, nói rằng đây là em gái và con gái của mình.
Từ đó đến 24 năm sau, bà Ida Wood biến mất hoàn toàn vào căn phòng cao cấp và chỉ tái xuất khi em gái qua đời.
Và khi Ida mở cánh cửa ra với thế giới bên ngoài cũng là lúc cả thế gian ùa đến bên người đàn bà giàu có này.
Thân phận bất ngờ giải thích tất cả mọi chuyện
Chen lẫn với mùi hôi thối kinh khủng của rác rến bị tích trữ suốt 24 năm là những cục tiền đồ sộ nằm rải rác, và một số món đồ sưu tầm dù ít nhưng cực kỳ quý giá đến từ Tây Ban Nha, Ireland, Ý, Đan Mạch...
Mỗi đồ vật đều đủ sức cứu rỗi một số phận trong thời buổi Đại suy thoái.
Vì vậy, không ngạc nhiên khi có hàng trăm người kéo đến nhận bà con với Ida Wood. Tuy nhiên sự nổi tiếng bất ngờ có lẽ quá sức với bà cụ. Bà qua đời vào tháng 3/1932 ở tuổi 94 (một năm sau khi phòng khách sạn được mở).
Tuy vậy, giới chức phải điều tra thật kĩ những người thừa kế hợp pháp của Ida Wood.
Nhóm điều tra lục tung các giấy tờ bạc màu từ phòng khách sạn, nghĩa trang ở Massachusetts cho đến một tiệm bánh ở Ireland - nơi bà Ida từng gửi thư liên hệ.
Cuối cùng bí mật chấn động được công khai. "Ida Mayfield" hoàn toàn là một cái tên bịa đặt. Thật ra người phụ nữ này mang tên Ellen Walsh, sinh ra ở Anh trước khi dọn đến bang Massachusetts (Mỹ).
Bà có bố là người nhập cư nghèo từ Ireland (không phải chủ nhà máy đường), người mẹ cũng xuất thân từ khu ổ chuột của thủ đô Dublin, vì quá túng quẫn mà di cư sang Mỹ.
Khi Ellen vừa bước sang tuổi thiếu nữ, nàng đã bỏ nhà ra đi, lấy tên là "Ida Mayfield" nghe cho "sang".
Sau đó, nàng dẫn theo 2 người em gái - một là Mary Mayfield (người mất ở khách sạn Herald Square), hai là Emma Wood (sống dưới thân phận con gái của Ida và Benjamin)!
Cả hai người em đều qua đời trước Ida. Chồng bà có lẽ đã biết hết mọi chuyện nhưng vì quá yêu mà giữ kín bí mật.
Khách sạn Herald Square xưa và nay. (Ảnh: hippostcard, ephemeralnewyork)
Do đó theo pháp luật, người có cùng huyết thống với nữ tỷ phú Ida Wood lại không mang họ Wood hay họ Mayfield. Trái lại, họ là dòng dõi Ireland mang họ Walsh.
Có 10 người nhận được thừa kế, mỗi người 90.000 đô (tương đương với 1 triệu đô ngày nay). Vào thời điểm kinh tế khó khăn, món tiền khổng lồ này quả là những kho báu từ trên trời rơi xuống!
Về phần Ida Wood, sau khi biết được tuổi thơ khốn khó, phải "tha phương cầu thực" từ nhỏ, người ta mới hiểu nổi những việc làm táo tợn của bà: từ quyến rũ đàn ông giàu có, ám ảnh đến "phát điên" về tiền bạc và phải sống ẩn dật gần 1/4 thế kỉ.
Nhưng bên cạnh là một "thiên tài lừa đảo", Ida và Benjamin thật sự có tình cảm với nhau.
Có lẽ ông cụ sẽ vui lòng chờ bà trên thiên đường - bất chấp Benjamin là người ưa sạch sẽ mà bà Ida gần như không tắm suốt mấy chục năm cuối đời.
Dẫu vậy, theo tài liệu cho biết, Ida vẫn dùng nước rửa mặt cao cấp hàng ngày giúp da mặt láng mịn đáng kinh ngạc dù ở tuổi 93. Đó lại là một cú sốc khác cho các nhân viên khách sạn vào ngày mà bà cụ gào lên và mở tung cửa phòng...
Với tất cả sự kì dị và những bí mật động trời, Ida Wood được xem là người ẩn dật nổi tiếng nhất nước Mỹ trong suốt thế kỉ 20.