Vào ngày 30 tháng 7 năm 1945, một tàu chiến Mỹ đã bị trúng hai quả ngư lôi của Nhật Bản, con tàu đã bị đánh chìm chỉ sau 12 phút. Kết quả là 900 thủy thủ sống sót sau thảm họa, nhưng họ vẫn không thể thở phào nhẹ nhõm, bởi lúc này họ sẽ phải đối mặt với nguyên một đàn cá mập. Ngay cả theo những ước tính thận trọng nhất, ít nhất 150 người đã phải bỏ mạng dưới hàm răng cá mập trước khi nhận được sự trợ giúp, cứu hộ và 4 ngày sau đó.
Hãy cùng quay ngược thời gian để trở về quá khứ. Vào ngày 29 tháng 7, tàu Indianapolis đang đi từ Guam mà không có tàu hộ tống, để tham gia cùng chiến hạm USS Idaho trong Vịnh Leyte của Philippines và chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh với Nhật Bản.
Ngay sau nửa đêm, một quả ngư lôi của Nhật Bản đã bắn trúng mũi phải, ngay nơi chứa nhiên liệu của con tàu: khoảng 3.500 gallon (hơn 13.200 lít) trong số đó tràn xuống nước và ngay lập tức bốc cháy, bắn lên ngọn lửa cao vài chục mét.
Sau đó, một quả ngư lôi thứ hai của Nhật Bản đã đánh gần đến giữa tàu, khiến các thùng nhiên liệu và ổ chứa bột phát nổ. Phản ứng dây chuyền không thể dừng lại, Indianapolis bị xé làm đôi. Trong khi đó, con tàu vẫn đang di chuyển với tốc độ cao, chỉ trong vài giây, nó đã bị ngập nước và chìm chỉ sau 12 phút. Khoảng 900 trong số 1196 thủy thủ đoàn sống sót sau loạt vụ nổ và buộc phải lao xuống nước. Nhiều người nghĩ rằng họ có thể thở phào nhẹ nhõm, nhưng họ không biết được rằng khoảng thời gian tồi tệ nhất trong cuộc đời của mình đang đến.
“Khi tôi nhìn xuống bản thân mình, tôi nhận thấy mình bị bao phủ bởi lớp dầu và bản năng đầu tiên là tránh xa nó, bạn biết đấy, nếu nó bốc cháy thì bạn thực sự gặp rắc rối. Do đó điều đầu tiên cần làm khi lao xuống nước là bơi ra khỏi nó, vì vậy tôi đã bơi đi. Và sau đó có lẽ là khoảng 5 hoặc 6 giờ sáng, tôi vẫn đang bơi. Tôi không có gì cả. Tôi thậm chí không có áo phao, vì vậy tôi đã bơi từ nửa đêm đến 5:30 sáng”, Lyle Umenhoffer, Seaman First Class, nói với History.
Khi mặt trời mọc vào ngày 30 tháng 7, ngoài những con thuyền cứu sinh, một vài mảnh vỡ của con tàu vẫn trôi nổi, hàng chục xác chết, thì còn có hàng trăm người sống sót đang bị hành hạ bởi cơn đau do bỏng, hay các vết thương từ vụ nổ, nhiều người thậm chí không có áo phao.
Để duy trì trật tự, họ đã cố gắng kéo những người đang bị thương đang mắc kẹt giữa các mảnh vỡ và xác chết, theo đó họ cũng chia thành một số nhóm nhỏ và một nhóm lớn khoảng 300 người. Tuy nhiên chẳng bao lâu sau, những thủy thủ đã phải đối mặt với hai kẻ thù vô cùng nguy hiểm trên biển khơi, đó là cơn khát và loài cá mập.
Các loài động vật bị thu hút bởi tiếng động của vụ nổ, con tàu chìm, dầu tràn và tất nhiên là cả máu. Trong số nhiều loài cá mập sống ở đại dương, không loài nào được coi là hung dữ như cá mập đầu trắng Carcharhinus longimanus. Mục tiêu đầu tiên của những kẻ săn mồi dưới biển này là những xác chết trôi nổi, nhưng sau đó, số lượng cá mập bị thu hút đến ngày càng tăng, và chúng bắt đầu nhắm vào những người đang bơi và phải vật lộn để tồn tại trên mặt nước.
Theo hồi ức của những người sống sót, những người đàn ông nằm rải rác trên diện tích hàng trăm mét vuông đã bị hàng chục, thậm chí hơn một trăm con cá mập tấn công. Chúng bị thu hút bởi máu, nên mọi người đã cố gắng bơi ra xa khỏi những thủy thủ bị thương và chảy máu.
“Trong suốt thời gian đó, những con cá mập không bao giờ bỏ cuộc. Chúng tôi có một lưới chở hàng có gắn những thứ bằng xốp để giữ cho nó nổi. Có khoảng 15 thủy thủ trên này, và bất ngờ, 10 con cá mập lao vào nó đến mức không còn gì cả. Điều này cứ lặp đi lặp lại”, Eugene Morgan, Mate Second Class của Boatswain, nói với History.
Hầu hết mọi người đều cảm thấy vô cùng sợ hãi và không thể suy nghĩ một cách logic. Một số người trong số họ đã mắc sai lầm khi mở một hộp Spam - nhưng trước khi họ có thể ăn bất kỳ thứ gì trong số đó, miếng thịt đã thu hút một đàn cá mập xung quanh họ, khiến họ phải vứt bỏ khẩu phần ăn của mình..
Vài ngày trôi qua, nỗi tuyệt vọng ngày càng lấn át các thủy thủ: họ bắt đầu bị ảo giác vì nóng và khát. Nhiều người không thể chịu đựng được nữa và uống nước biển mặn - bản án tử hình do ngộ độc muối. Những thủy thủ này nhanh chóng rơi vào trạng thái điên loạn, sùi bọt mép, môi và lưỡi sưng tấy. Theo đó họ cũng gây ra mối đe dọa cho những người sống, nhiều người trong số họ đã không kiểm soát được và kéo theo đồng đội của họ xuống dưới nước khi họ chết.
“Những người đàn ông bắt đầu uống nước muối nhiều đến nỗi họ bị mê sảng. Trên thực tế, rất nhiều người trong số họ có vũ khí như dao, và họ sẽ điên cuồng đến mức đánh nhau với chính đồng đội của mình mà chẳng cần lý do. Trong khi đó có những người sau khi uống nước biển đã gặp phải ảo giác, họ thường tin rằng có người cung cấp nước ngọt và thức ăn ở dưới biển. Và họ sẽ bơi xuống, điều này đồng nghĩa với việc họ sẽ bị đàn cá mập cướp đi mạng sống” người sống sót Granville Crane nói với History.
Cuộc tàn sát kéo dài trong bốn ngày: mặc dù ba đài phát thanh của Hải quân Hoa Kỳ nhận được tin về thảm họa, nhưng không ai trong số các đài này truyền tin cho cấp trên của họ: chỉ huy của một trạm say rượu, trong khi một chỉ huy ở một trạm khác đã cấm cấp dưới của mình làm phiền anh ta. Chỉ huy thứ ba nghĩ rằng đó là một trò lừa bịp của phía Nhật Bản và cũng phớt lờ báo động. Trong khi đó, các thủy thủ học được rằng cơ hội sống sót tốt nhất của họ là tụ tập thành một nhóm, và nếu có thể, ở giữa đám đông, vì những kẻ săn mồi có thể tiếp cận họ dễ dàng hơn từ các rìa.
Vào ngày thứ tư, vào lúc 11 giờ sáng, một máy bay tuần tra của Hải quân đã phát hiện những người sống sót và phát đi tín hiệu để cầu cứu. Vài giờ sau, một chiếc thủy phi cơ xuất hiện và thả những chiếc bè và bộ dụng cụ sinh tồn để cứu vớt những người còn sống. Vài phút sau nửa đêm, tàu chiến USS Doyle cuối cùng đã giải cứu được tất cả những người còn sống sót.
Chỉ 317 trong số 1.196 thủy thủ đoàn của Indianapolis sống sót. Theo ước tính, ít nhất 150 người đã thiệt mạng vì lũ cá mập, trong khi những người còn lại chết vì ảo giác, khát nước và kiệt sức. Đó là vụ cá mập tấn công tồi tệ nhất mọi thời đại, và cũng là thảm họa hàng hải kinh hoàng nhất trong lịch sử của Hải quân Mỹ.
Tham khảo: Smithsonianmag; History