Tạp chí Newsweek hôm 2/12 cho biết, hành tinh WASP-18b được phát hiện lần đầu tiên vào năm 2009 nhưng các báo cáo cụ thể về hành tinh này mới được công bố trên tạp chí The Astrophysical Journal Letters gần đây.
Theo dữ liệu thu được từ 2 kính viễn vọng Hubble và Spitzer, hành tinh WASP-18b cách Trái đất khoảng 325 năm ánh sáng. Tác giả bản nghiên cứu Kyle Sheppard tại Trường ĐH Maryland (Mỹ), cho hay:
"Thành phần của WASP-18b đã thách thức tất cả sự hiểu biết của con người. Chúng tôi chưa nhìn thấy một hành tinh nào ngoài Trái đất - nơi mà khí carbon monoxide bao phủ gần như hoàn toàn tầng bình lưu".
Vì không có nước và xung quanh toàn là khí độc nên hành tinh WASP-18b được mệnh danh là "hành tinh chết", thuộc nhóm hành tinh "sao Mộc nóng". Dù vậy, mức độ "chết chóc" của hành tinh WASP-18b vẫn chưa vượt qua sao Mộc và sao Thổ.
Một số hành tinh có bầu khí quyển bao gồm các chất như titanium oxide và vanadium oxide. Đối với hành tinh WASP-18b, khi các nhà khoa học phân tích ánh sáng mà họ nhìn thấy từ hành tinh này, họ nhận ra rằng nó không giống bất kỳ hành tinh nào từng được nghiên cứu cho đến nay.
Cụ thể, bầu khí quyển của hành tinh WASP-18b chỉ chứa carbon dioxide và carbon monoxide, không có thêm chất nào khác.
Đồng tác giả bản nghiên cứu Nikku Madhusudhan, một nhà thiên văn học đến từ Trường ĐH Cambridge (Anh), phát biểu: "Sự kết hợp của các yếu tố này (hiếm khi được ghi nhận) mở ra cánh cửa hiểu biết mới về các quá trình lý – hoá trong bầu khí quyển ngoại hành tinh".
Sắp tới, kính viễn vọng James Webb, dự kiến triển khai vào năm 2019, sẽ cung cấp thêm thông tin về hành tinh WASP-18b cũng như các hành tinh khác.
Phát hiện này có thể làm thay đổi hiểu biết của giới nghiên cứu về quá trình hình thành khí quyển hình bao quanh các hành tinh.
"Sự kết hợp hiếm hoi giữa các yếu tố trên hành tinh WASP-18b mở ra cánh cửa mới trong hiểu biết của chúng ta về các quá trình vật lý và hóa học trong khí quyển ngoại hành tinh", nhà nghiên cứu Nikku Madhusudhan ở Đại học Cambridge nói.
Hành tinh WASP-18b thuộc lớp hành tinh mang tên "sao Mộc nóng", những hành tinh khí khổng lồ quay rất gần sao chủ và kết quả là chúng có nhiệt độ cực cao. Hành tinh hoàn thành một vòng quay quanh sao chủ sau 23 tiếng.
Các nhà nghiên cứu cũng kết luận khí quyển của WASP-18b nhiều khả năng chứa lượng kim loại (các nguyên tố nặng hơn hydro và heli) nhiều hơn 300 lần so với bất kỳ hành tinh "sao Mộc nóng" nào khác.