Keane cho biết “lối chơi chung” của Haaland “gần giống như một cầu thủ ở League Two” sau khi tiền đạo của Man.City chỉ có 23 lần chạm bóng trong trận hòa 0-0 hôm Chủ nhật với Arsenal. Nhưng HLV của Man.City đáp trả cựu tiền vệ Man.United, cho rằng Keane đã sai và Haaland không có lỗi khi anh không có cơ hội ghi bàn trong trận gặp Arsenal. “Tôi không đồng ý với anh ta, hoàn toàn không!”, Guardiola nói trong cuộc họp báo hôm thứ Ba. “Anh ta chắc chắn cũng không hài lòng nếu tôi nói anh ta chỉ có thể là HLV ở giải hạng 2 hoặc hạng 3. Tôi không nghĩ đánh giá này là công bằng”.

“Erling là tiền đạo xuất sắc nhất thế giới và cậu ấy đã giúp chúng tôi giành được những gì chúng tôi đã giành được ở mùa giải trước. Những tiêu chuẩn mà Erling đặt ra thật khó tin và mọi người đều mong đợi những điều khác. Có những trận đấu mà cậu ấy có thể chơi tốt hơn nhưng tôi biết trong trận đấu với Arsenal, lý do chúng tôi không tạo ra cơ hội không phải vì Erling. Chúng tôi cần hiện diện nhiều hơn ở phần 3 sân cuối cùng với nhiều người hơn, và chúng tôi đã chơi một trận đấu đặc biệt trước Arsenal. Tôi đã xem lại trận đấu đó”.

Haaland đã ghi 52 bàn sau 53 trận ngay trong mùa giải đấu tiên tại Anh để giúp Man.City giành “cú ăn ba” Premier League, Champions League và FA Cup. Dù trải qua 2 tháng dưỡng thương và sau đó chưa thể tìm lại phong độ vốn có, ngôi sao 23 tuổi cũng đã ghi 29 bàn sau 35 trận ở mùa giải này - vẫn dẫn đầu cuộc đua Giầy vàng Premier League với 18 bàn thắng, nhiều hơn 2 bàn so với Mohamed Salah, Dominic Solanke hay Ollie Watkins.

HLV Guardiola thừa nhận ông rất ngạc nhiên khi nghe những lời chỉ trích đến từ Keane: “Từ báo chí, tôi có thể hiểu vì họ chưa bao giờ ra sân, nhưng các cựu cầu thủ thì tôi luôn ngạc nhiên. Giống như các trọng tài khi nghỉ hưu luôn chỉ trích trọng tài. Điều đó luôn làm tôi ngạc nhiên. Ký ức nhanh chóng biến mất. Những vấn đề mà các cầu thủ gặp phải bây giờ thì họ, các vị chuyên gia, cũng từng gặp phải. Họ cũng từng tổn thương khi bị các cầu thủ cũ chỉ trích. Tôi chắc chắn không phải là người sẽ chỉ trích đồng nghiệp của mình khi tôi nghỉ hưu”.

Kết quả hôm Chủ nhật khiến Man.City đứng thứ 3 tại Premier League với 64 điểm, kém 3 điểm so với đội đầu bảng Liverpool và kém 1 điểm so với Arsenal với 9 trận còn lại trong mùa giải. Ở vòng đấu giữa tuần này, khi các đối thủ chính đều được đánh giá rất cao trong khả năng giành trọn 3 điểm trước các đội trong nhóm rớt hạng - Arsenal tiếp đón Luton Town vào thứ Tư còn Liverpool chào đón Sheffield United vào thứ Năm - nên Man.City buộc phải đánh bại đội khách đang xếp thứ 4 là Aston Villa tại Etihad vào thứ Tư này để duy trì sự hiện diện trong cuộc đua vô địch.

Đồng nghĩa, HLV Guardiola sẽ cần Haaland tìm lại độ hiệu quả cao nhất trước khung thành. Ông thúc giục ngôi sao của mình cần đứng lên chứng tỏ bản thân: “Nếu bạn không muốn chấp nhận chỉ trích với tư cách là một cầu thủ bóng đá, bạn nên tìm một công việc khác. Là người của công chúng thì phải biết chấp nhận nó và cải thiện”.