Messi đã trở lại. Có thể cú ra chân của Marcos Rojo mới là tình huống quyết định mang về chiến thắng đưa Argentina lách mình qua khe cửa hẹp để góp mặt ở vòng 1/8, nhưng đỉnh cao của trận đấu vẫn là pha xử lý mang tầm cao khó với của Messi.
Đấy là một pha xử lý thiên tài, biến một cơ hội không ẩn chứa nhiều sự nguy hiểm và ít thấy ở Argentina thành một bàn thắng đẹp mắt. Cả 3 cú chạm bóng của Messi trong tình huống đấy đều cực kỳ mẫu mực, ít có trong sách giáo khoa nhưng xứng đáng lưu trữ trong viện bảo tàng.
Từ cú khống chế bằng đùi, pha đẩy bằng chân trái không để bóng chạm đất để đưa bóng vượt ra khỏi tầm truy cản của đối phương, vào đúng tầm bắn phá để ra chân diễn ra trong chớp mắt, nhưng nhịp nhàng ăn khớp và mang tính sát thương, là combo đòn nhịp nhàng và đậm dấu ấn thiên tài.
Chỉ cần duy nhất pha bóng ấy thôi, Messi đã xứng đáng là đỉnh cao chói lọi của trận cầu quyết định này.
Một trong những lý do khiến Messi chỉ có được pha biểu diễn đáng kể ấy, ngoài cú sút phạt chân trái đưa bóng tìm đúng cột dọc khung thành Nigeria là những đồng đội là gánh nặng oằn vai của anh.
Cả Higuain lẫn Angel Di Maria đều có một trận đấu đáng quên, suýt nữa khiến mọi nỗ lực của Messi đổ sông đổ biển, nhưng kém cỏi và sai lầm như Javier Mascherano thì quả là hiếm hoi trong một trận cầu mang tính chất quyết định như thế này.
Chạm bóng đến 102 lần trong trận đấu này, chỉ thua có duy nhất Banega với 111 cú chạm, nhưng nếu Banega là xuất phát điểm của pha bóng ghi bàn rực sáng của Messi đưa Argentina vượt lên, thì những pha "chia bài" của Mascherano khiến Argentina lép vế hoàn toàn trước lối chơi dũng mãnh của "Đại bàng xanh".
Mỗi lần bóng qua chân Mascherano, là một lần nhịp tấn công của Argentina bị chậm lại, hoặc rối loạn trước hàng thủ Nigeria. Và đỉnh điểm của màn trình diễn thảm hại ấy là pha quật ngã đối phương trong vòng cấm, tặng cho Victor Moses một quả phạt đền khiến Argentina "rơi tõm" trong sự thất vọng ngay sau khi bay cao bởi sự tỏa sáng của Messi.
Nếu như Messi cùng Banega được ESPN chấm điểm số 8/10 bởi những màn trình diễn ấn tượng, thì Mascherano là thảm họa với chỉ vỏn vẹn có 4 điểm, thấp nhất trên sân. "Thực hiện một cú chuyền bóng kinh hoàng cho đối thủ, để rồi phải "tự cắn vào lưỡi mình" khi "gỡ lại" bằng cú xoạc bóng kinh hoàng không kém", ESPN nhận xét.
Pha bóng chạm tay trong vòng cấm ở phút 76 của Marcos Rojo là tình huống quyết định toàn bộ kết quả trận đấu.
Trọng tài đã đưa ra quyết định chính xác trong tình huống này, bất chấp các trợ lý video dùng công nghệ VAR để làm rõ pha bóng ấy. Bóng từ đầu của Rojo đập xuống tay. Tình huống ấy, bóng tìm tay, chứ tay không tìm bóng. Đây chắc chắn là tình huống chạm tay không cố ý. Và điểm mấu chốt là tay của hậu vệ Man United vung ra, nhưng hoàn toàn tự nhiên trong hoàn cảnh đang bật cao đánh đầu.
Với đầy đủ các yếu tố ấy, quyết định không thổi penalty của trọng tài Cuneyt Cakir là hoàn toàn chính xác, dẫu cho sẽ có rất nhiều tranh cãi xung quanh tình huống đấy. Nhưng có một điều ít người để ý: cú ra chân ngay sau khi Rojo để bóng chạm tay của số 9 bên phía Nigeria - Ighalo.
Đấy là một cú ra chân trong tư thế cực kỳ thoải mái, ở một vị trí cực kỳ thoải mái với góc dút đủ rộng, khoảng cách đủ gần để thốc tung lưới thủ thành Franco Armani. Nhưng rốt cuộc Ighalo đã đá ra ngoài cực kỳ đáng tiếc.
Nếu cơ hội mười mươi ấy được chuyển thành bàn thắng, Nigeria chẳng cần đến VAR để hạ gục Argentina. Nên nhớ, thời điểm ấy, trận đấu chỉ còn chừng hơn 15 phút nữa, và hòa là đủ để Nigeria đoạt vé đi tiếp. Thời điểm ấy, thể lực của Argentina đang giảm sút nghiêm trọng, và thời điểm ấy, nếu Ighalo ghi bàn, tinh thần của đối phương sẽ suy sụp nghiêm trọng.
Cú sút ấy, pha bỏ lỡ cơ hội ghi bàn đáng tiếc đấy mới chính là bước ngoặt quan trọng nhất của trận đấu, chứ không phải quyết định của trọng tài Cakir.
Argentina có Messi. Đấy là sự khác biệt lớn, như cách mà Kovacic phát biểu trước trận Croatia đối đầu với Argentina: "Croatia hay hơn Argentina ở mọi vị trí, trừ Messi". Nigeria cũng thế. Một "cánh én nhỏ", suýt nữa đã không thể "làm nên được mùa xuân" cho Albicelestes.
Trận đấu này, Argentina kiểm sóat bóng gấp đôi Nigeria, sở hữu tỷ lệ chuyền bóng thành công tốt hơn, cùng số lượng đường chuyền gấp 2,3 lần, số lượng đường chuyền thành công gấp 2,56 lần. Thậm chí họ chạy nhiều hơn cả đối phương.
Dẫu vậy, Nigeria ăn đứt đối phương về thể lực. Chạy không nhiều bằng Messi và các đồng đội, nhưng các cầu thủ "Đại bàng xanh" luôn chiếm lợi thế trong các pha rượt đuổi, tranh chấp. Chính thể lực vượt trội khiến Nigeria sở hữu số lượng những pha thu hồi bóng nhiều hơn, trong khi tắc bóng chỉ nhỉnh hơn 1/3 đối phương, cùng số lần phá bóng gấp rưỡi đối thủ.
Nếu không có pha phòng ngự hớ hênh sau khi cực kỳ tập trung suốt thời gian gần hết trận đấu, để Rojo quăng chân tung cú sút thành bàn, đáng lẽ người chiến thắng phải là đội bóng đến từ châu Phi, và Messi cùng các đồng đội ngôi sao của anh mới phải là những người ra về trong ngậm ngùi.
Nhưng biết làm sao được, bóng đá là vậy. Giá mà cú quăng chân của Ighalo chính xác hơn...