Nghệ sĩ Tiểu Bảo Quốc tên thật là Đỗ Phước Hậu, sinh năm 1962 tại Sài Gòn. Tiểu Bảo Quốc sinh ra trong một gia đình có truyền thống về làm nghệ thuật, hay nói cách khác, anh là con nhà nòi!
Ông ngoại anh là kép cải lương Tư Sinh của Hà Nội. Vì lấy kép hát nên bà ngoại anh bị làng đuổi đi. Thế là hai ông bà dắt nhau vào Nam sinh sống. Ông nội anh là kép hát bội Thành Ưa của Sài Gòn.
Ba anh là kép Thanh Hiền và mẹ anh là cô đào Mỹ Xuân vẫn thường diễn trên Đài truyền hình trước năm 1975. Em gái anh là đào Thanh Thảo vẫn diễn ở các đoàn tỉnh.
Ba mẹ bỏ nhau, Tiểu Bảo Quốc về ở với bà ngoại
Dù vậy, tuổi thơ của Tiểu Bảo Quốc là những ngày tháng thiếu thốn tình thương yêu của cả cha lẫn mẹ. Khi cha bỏ đi, mẹ lấy chồng khác, anh về ở với bà ngoại. Đang học lớp 10, vì đói quá, anh phải bỏ ngang việc học để tìm kế sinh nhai.
Ban đầu, Tiểu Bảo Quốc không muốn làm nghệ thuật vì nghĩ rằng cuộc sống của đời nghệ sĩ bấp bênh quá. Có dạo, anh đã bằng lòng với nghề chạy xe ôm, bán ve chai, thợ lợp nhà cho người ta...
Nhưng rồi định mệnh săp xếp anh phải dấn thân vào con đường nghệ thuật. Hồi ấy, anh làm thợ điện và hậu đài cho đoàn cải lương của cố nghệ sĩ Minh Phụng.
Những khi đoàn thiếu người, anh được đóng vai quân hầu, rồi thử vai hề. Từ đó, anh có nghệ danh "hề Phước Hậu".
Cuộc đời của anh "hề Phước Hậu" có lẽ sẽ cứ thế bình lặng trôi đi cho đến ngày anh lọt vào "mắt xanh" của một cô đào trong đoàn. Hai người lấy nhau và có một cô con gái.
Ít lâu sau, vợ anh dần trở thành đào chánh của đoàn. Sự chênh lệch về vị trí xã hội khiến họ xa nhau. Anh tìm quên bằng công việc ở nhiều đoàn.
Đoàn Quốc Hương - An Giang, Sài Gòn 3, Minh Tơ, sau cùng anh đầu quân về đoàn cải lương Chợ Mới.
Với khuôn mặt hao hao giống danh hài Bảo Quốc, cùng cái duyên hài dễ thương, anh được khán giả miền Tây yêu thích và trở thành “linh hồn” của đoàn.
Sau này, soạn giả Đào Việt Anh bảo cái tên Phước Hậu nghe hiền quá, thấy anh hao hao giống Bảo Quốc thế là đổi nghệ danh cho anh thành Tiểu Bảo Quốc.
Rồi sau đó, anh lọt vào top 20 nghệ sĩ được yêu thích nhất của Báo Sân khấu TP.HCM. Có lần, NSƯT Bảo Quốc rủ anh đi tấu hài cùng.
Anh nhờ ông đặt lại tên cho mình nhưng nghệ sĩ Bảo Quốc nói “Chú không phiền mà cảm thấy tự hào khi có người đệ tử giỏi như con”.
2 lần đứt gánh, một mình gà trống nuôi con
Lại nhớ khi về đoàn Chợ Mới, anh được ông bầu thương gả con gái cho. Người vợ thứ hai này sinh cho anh một cậu con trai. Tưởng cuộc đời Tiểu Bảo Quốc rồi sẽ bình yên, nhưng lúc ấy sân khấu cải lương đang xuống dốc, đoàn Chợ Mới sa sút.
Tiểu Bảo Quốc đưa vợ con về Sài Gòn tìm đường làm ăn. Nhưng chỉ có mình anh tìm được việc. Anh chăm chỉ chạy show cải lương và tấu hài với hy vọng cải thiện cuộc sống của gia đình.
Ngày thôi nôi con trai, vợ anh biến mất cùng số tiền anh chắt chiu để dành. Cô ấy cứ biến mất rồi trở về. Và mỗi lần về đều đem theo một món nợ lớn.
Khi con trai được 3 tuổi, anh bảo “Nếu em thay đổi, sống vì con, anh sẽ trả hết nợ cho em. Nếu em đi nữa thì viết giấy để con lại cho anh”. Và rồi vợ anh đi mãi.
Đến tận bây giờ, mỗi khi nhớ lại quãng thời gian ấy, Tiểu Bảo Quốc vẫn ngậm ngùi. Anh bảo đó là quãng thời gian anh khổ nhất, không bao giờ anh quên được.
Khi con anh còn nhỏ, đi diễn ở đâu anh cũng địu con đi cùng. Lúc ra sân khấu, anh nhờ đồng nghiệp trông. Có những lúc chạy show, phải chạy nhanh cho kịp giờ, sợ tai nạn, anh phải gửi con lại với bình sữa. Khuya về, hai cha con lót dạ bằng tô hủ tíu, gói mì.
Ban đêm anh đi hát, về tới nhà cũng chẳng được nghỉ, phải thức để dỗ con. Có khi một tay cầm bình sữa một tay vác con lên vai ngồi ru cho tới 3 giờ sáng. Đến lúc hai cha con mệt thì cùng gục xuống ngủ.
Anh kể, con trai anh biết tự lập từ rất sớm: “5 tuổi cháu đã tự biết pha mì gói, giặt quần áo, tự phục vụ cuộc sống của mình”. Có những hôm đi diễn về khuya, con trai vẫn thức chờ bố.
Có lần, trời nóng, anh vừa đi diễn về mệt, mở máy lạnh cho con ngủ thế là anh bị trúng gió tưởng chết. Chân tay anh cứng đơ. Con thì say ngủ không biết. Anh tự nhủ nếu mình bị làm sao, ai lo cho con mình bây giờ.
Nghĩ vậy, anh niệm Phật. Dần dần, anh cử động được và lết đi lấy dầu gió uống. Sau này, chỗ ngủ của anh lúc nào cũng có sẵn mấy chai dầu gió, tỏi và gừng ngâm rượu.
Cuộc sống của anh chưa bao giờ là màu hồng nhưng lúc nào Tiểu Bảo Quốc cũng lấy tiếng cười của mình làm vui cuộc sống cho người khác và luôn nỗ lực phấn đấu.
Trong nghiệp diễn, Tiểu Bảo Quốc cũng gặp không ít chuyện muộn phiền. Tết nhất, ai cũng được lên lương, chỉ mình anh bị giảm từ 250.000 còn 150.000 với lý do... hát ít. Một tháng Tết ấy, thu nhập của anh chỉ có hơn 2 triệu đồng.
Hai cha con anh hiện đang sống trong căn phòng nhỏ hẹp do thân sinh để lại. Số tiền dành dụm được suốt bao nhiêu năm chạy show, anh thuê một miếng đất ở ngoại ô làm trang trại trồng rau nuôi cá.
Ngoài những lúc đi diễn, đêm đêm anh vẫn đi xin nước gạo về nuôi cá. Nhiều người nhận ra anh, nói nghệ sĩ sao mà khổ thế. Anh thì cười bảo: "Tôi đâu thấy khổ, đó là niềm vui trong công việc của tôi".
Cũng chính vì đi qua những năm tháng cực khổ ấy nên khi cuộc sống bớt đi một chút khó khăn, có đồng ra đồng vào, có đồng để nuôi heo đất, anh lại càng trân trọng nghề và anh em đồng nghiệp hơn.
Vì thế, anh làm việc gấp đôi, gấp ba so với mức thù lao ít ỏi.
"Thời buổi này, nhiều nghệ sĩ phải làm đủ nghề mưu sinh, nên tôi trân trọng lắm những công việc liên quan đến diễn xuất", nghệ sĩ Tiểu Bảo Quốc nói.
Không chịu lấy vợ vì sợ con khổ
Anh bảo, sau này cũng có nhiều người phụ nữ thương anh, yêu anh, nhưng anh không dám cưới người ta, vì sợ con rơi vào cảnh mẹ kế con chồng.
Vì đã đi qua tuổi thơ thiếu thốn tình cảm nên anh rất thấu hiểu sự mặc cảm, nỗi buồn của con trai. Gần 20 năm qua, anh cũng có những mối tình với vài người phụ nữ thương anh nhưng đều phải chia tay vì anh sợ con sẽ bị khủng hoảng tinh thần.
Thật ra, trong tình cảm, anh cũng không lý trí đến mức từ chối hết thảy. Anh cũng từng cầu hôn một người phụ nữ tật nguyền chỉ vì cô ấy yêu thương và chăm sóc chu đáo cho con anh, lúc anh đi diễn. Ấy vậy mà gia đình người ta từ chối.
Anh bảo, nhìn người khác hạnh phúc, anh thương mình thì ít mà thương con thì nhiều. Còn con trai anh, lúc nào cũng khuyến khích anh yêu. Anh bảo, khi nào con thực sự trưởng thành anh mới quyết định gắn bó với người phụ nữ khác.
Tất cả những gì anh chờ đợi là người phụ nữ ấy thương anh thực lòng, hiểu và chia sẻ hoàn cảnh với anh. Dù người ấy có làm nghề buôn gánh bán bưng, bán vé số anh cũng không ngại.
