Cho đến trước trận đấu gặp U23 Iraq tại VCK U23 châu Á 2018, Phan Văn Đức vẫn chỉ là phương án dự phòng của U23 Việt Nam. Thậm chí ban đầu anh còn không nằm trong danh sách triệu tập của HLV Park Hang-seo. Phải đến sau giải U21 Quốc tế cuối năm 2017, Đức mới được gọi bổ sung, với 2 lời tiến cử từ các HLV.

Ngồi dự bị ở cả 3 trận vòng bảng giải U23 châu Á 2018, Phan Văn Đức bất ngờ được điền tên vào đội hình xuất phát khi Việt Nam đối đầu Iraq tại tứ kết, thay vì 2 gương mặt giàu kinh nghiệm hơn là Văn Toàn và Đức Chinh.

U23 Iraq lúc ấy là đương kim hạng 3 giải U23 châu Á và từng vô địch năm 2013. Họ đứng đầu bảng C và chỉ để lọt lưới 1 bàn sau 3 trận đầu tiên. Nhưng chỉ mất 12 phút đầu trận tứ kết, Phan Văn Đức và Công Phượng đã khiến đội bóng Tây Á nhận bàn thua thứ hai tại giải đấu.

Từ vị trí đá phạt góc bên cánh phải, Quang Hải treo bóng vào vòng cấm. Bóng bổng không phải là thế mạnh của U23 Việt Nam và thực tế một cầu thủ Iraq đã nhảy lên chạm được vào bóng.

Phan Văn Đức tung hoành trước U23 Iraq

Trái bóng rơi xuống vị trí của Phan Văn Đức. Lúc này, phía trước, phía sau, bên trái và bên phải của Đức đều có cầu thủ đối phương bao vây. Chỉ cần một giây chần chừ, bóng sẽ ngay lập tức bị phá ra.

Trong khoảng khắc bị khóa gần như mọi hướng, Phan Văn Đức bất ngờ đưa ra phương án xử lý ngoài sức tưởng tượng: Nhảy lên móc bóng. Cú "xe đạp chổng ngược" không đưa bóng đi thẳng vào lưới, nhưng nó khiến toàn bổ hàng thủ Iraq sững lại. Còn bóng tìm đến vị trí Công Phượng đang chờ sẵn.

Một cú chạm bóng đầy cảm giác của Phượng, 1-0 cho U23 Việt Nam. Đội bóng bị đánh giá thấp hơn, bị dự đoán sẽ thua với nhiều bàn thua, vươn lên dẫn trước chỉ sau 12 phút trước ứng cử viên vô địch.

Cuộc rượt đuổi tỉ số kéo từ hiệp chính sang hiệp phụ. U23 Việt Nam bước vào hiệp phụ thứ hai trong thế bị Iraq dẫn 2-1. Nhiều cầu thủ kể lại, thời điểm đó thể lực đã sa sút nghiêm trọng. Nhưng tinh thần quyết tâm thúc giục họ tiếp tục tiến lên tìm kiếm bàn gỡ hòa.

Và một lần nữa, tình huống tưởng khó có thể gây hại đến khung thành Iraq lại được Phan Văn Đức chuyển hóa thành cơ hội ăn bàn. Từ đường tạt bóng bên cánh phải của Đình Trọng, thủ môn đội bạn băng ra bắt bóng thiếu an toàn.

Bóng bật ra, Văn Toàn tung cú sút nhưng bị cản lại. Văn Đức nhận bóng, giữ lại một nhịp rồi bất ngờ xoay người dứt điểm đầy uy lực vào góc chữ A khung thành. Đường bóng là không thể cản phá, và tỉ số được san bằng 2-2. Thật khó tin, U23 Iraq hùng mạnh lại không thể giữ nổi lợi thế dẫn bàn trước U23 Việt Nam.

Phan Văn Đức ăn mừng bàn thắng vào lưới U23 Iraq

U23 Việt Nam sau đó chiến thắng trên loạt đá luân lưu 11m, tiếp tục tiến sâu tại giải đấu và cuối cùng kết thúc với vị trí á quân. Còn Phan Văn Đức, với 2 lần góp công vào bàn thắng và màn trình diễn không biết mệt mỏi đã chính thức xác lập vị trí dưới triều đại HLV Park Hang-seo.

Văn Đức tiếp tục đóng vai chính trong hàng loạt chiến dịch lớn sau đó như Asiad, AFF Cup và cả Asian Cup. Anh không chỉ là một mũi tấn công vô cùng sắc bén bên hàng lang cánh trái các đội tuyển Việt Nam mà còn luôn biết cách lui về hỗ trợ phòng ngự khi cần thiết.

Chấn thương khiến Đức mất gần trọn vẹn năm 2019 để chữa trị. Nhưng anh đã trở lại và dần tìm lại hình ảnh tốt nhất. HLV Park Hang-seo đã chờ đợi "chú gà son" của mình bình phục suốt cả năm qua. Sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nếu ở đợt tập trung với của ĐT Việt Nam, Văn Đức trở lại, đá chính và tỏa sáng ở vị trí tiền đạo lệch trái.