"Ác mộng kép"
AFF Cup 2014 đánh dấu sự trở lại ấn tượng của ĐT Việt Nam sau khi bị loại tại vòng bảng AFF Cup 2012. Nhưng cuộc hành trình kết thúc không trọn vẹn với thất bại ngay tại sân nhà ở trận bán kết lượt về. 2 năm sau, lại là Mỹ Đình chứng kiến đoàn quân áo đỏ dừng bước sau vòng bán kết.
3 chứng nhân cho 2 thất bại đó hiện có mặt tại AFF Cup 2018 là Văn Quyết, Huy Hùng và Quế Ngọc Hải. Trong đó, có lẽ Hải "Quế" là người mang trong mình nỗi tiếc nuối sâu đậm nhất.
Tại trận bán kết lượt về AFF Cup 2014, anh phạm lỗi dẫn đến quả penalty, khiến Việt Nam nhận bàn thua ngay phút thứ 4. Sau đó, Quế Ngọc Hải thất thế trong tình huống không chiến, góp phần làm đội nhà thủng lưới bàn thứ 4 trong trận đấu.
Năm 2016 còn đáng buồn hơn, trung vệ người Nghệ An không ngăn được cầu thủ Indonesia mở tỉ số trong trận bán kết lượt đi. Anh còn phạm lỗi dẫn tới quả penalty, giúp đội bạn ấn định chiến thắng 2-1.
Bán kết lượt về AFF Cup 2016: Việt Nam 2-2 Indonesia
Lượt về, Quế Ngọc Hải bất đắc dĩ phải xỏ găng làm thủ môn khi Nguyên Mạnh lãnh thẻ đỏ. Như một định mệnh, sai lầm của hàng thủ trong hiệp phụ khiến anh buộc phải phạm lỗi. Vẫn là quả penalty, và Lestusen chấm dứt hi vọng của Việt Nam.
Sự tin tưởng của thầy Park
Lần đầu lên tuyển của Quế Ngọc Hải là dưới thời HLV Miura. Khi đó, anh vẫn còn như một chàng "binh nhì" đầy bỡ ngỡ. Những sai lầm của anh được tha thứ.
Nhưng qua thời gian và rất nhiều biến cố, Quế Ngọc Hải hiểu rằng mình phải trưởng thành và dần trở thành chỗ dựa cho các cầu thủ trẻ hơn.
Lần đầu triệu tập ĐTQG, HLV Miura không gọi Hải. Asiad 2018, ông cũng bỏ qua trung vệ xứ Nghệ. Song tới AFF Cup, Quế Ngọc Hải được tin tưởng trao vị trí đá chính trong bộ ba trung vệ.
Và cho đến thời điểm này, cầu thủ 25 tuổi đang làm tốt nhiệm vụ được giao. Trong phòng ngự, Quế Ngọc Hải quyết liệt, mạnh mẽ nhưng cũng cho thấy sự kiên nhẫn và tỉnh táo khi cần thiết.
Quế Ngọc Hải ngày càng chững chạc hơn.
Anh ngăn chặn thành công nhiều tình huống treo bóng bổng vào vòng cấm và bọc lót khá kín kẽ, giúp Đoàn Văn Hậu hoặc Hồng Duy tự tin cầm bóng tấn công.
Quế Ngọc Hải cũng tham gia tích cực trong việc triển khai lối chơi, phối hợp ban chuyền với đồng đội. Ngoài ra, HLV Park Hang-seo cũng đặt hi vọng không nhỏ vào những đường phất bóng dài khá đột biến của cậu học trò xứ Nghệ.
Khi Văn Quyết không ở trên sân, Quế Ngọc Hải đeo băng đội trưởng. Chàng "binh nhì" ngày nào giờ mang dáng dấp của một người chỉ huy, luôn thúc giục tinh thần chiến đấu nơi các đồng đội.
Năm 2018 chứng kiến bóng đá Việt Nam vượt qua nhiều rào cản một cách không tưởng, tin rằng Quế Ngọc Hải cũng sẽ đủ bản lĩnh để xóa đi những ám ảnh năm xưa, cùng đồng đội tiến vào trận chung kết sau nhiều năm chờ đợi.