Trái với nhiều dự đoán, Zidane đã không sử dụng cả Isco lẫn Sergio Asensio, những cầu thủ có duyên với Barcelona. Thay vào đó, ông tin dùng Mateo Kovacic ở trung tâm hàng tiền vệ.
Vai trò của cầu thủ người Croatia, người được biết đến bởi sự cơ động, là theo kèm Messi, không cho siêu sao người Argentina có thể trình diễn thứ bóng đá mà anh muốn.
Trong hiệp 1, cách bố trí này đã phát huy tác dụng triệt để. Real kiểm soát phần lớn thế trận và là đội tạo ra nhiều cơ hội hơn. Messi gần như mất hút trên sân, trong khi Kovacic sở hữu tỷ lệ chuyền chính xác lên tới 100%.
Sở hữu hiệp 1 áp đảo, Real giữ nguyên cách chơi trong hiệp 2. Huấn luyện viên Enersto Valverde đưa ra sự thay đổi nhỏ ở tuyến tiền vệ. Ông khuyến khích Ivan Rakitic giâng cao thay vì tranh chấp bóng với tuyến giữa rất mạnh bên phía Real.
Thay đổi này đã phát huy tác dụng theo cách ít ai ngờ tới. Phút 54, Sergio Busquest cắt bóng thành công bên phần sân nhà, đưa bóng cho Rakitic. Tiền vệ người Croatia xộc thẳng sang bên phần sân Real.
Tuyến giữa của Real lúc này chỉ còn Kovacic, người được phân công kèm Messi, là có khả năng chặn Rakitic. Trong một thoáng lưỡng lự, Kovacic đã chọn cách bỏ qua người đồng đội tại đội tuyển Croatia mà tiếp tục giữ khoảng cách với Messi.
Kết quả là Rakitic dẫn bóng tới sát vòng cấm của Real trước khi đưa bóng cho Sergi Roberto căng ngang để Luis Suarez mở tỷ số trận đấu.
Messi không chạm bóng dù chỉ một lần trong bàn mở tỷ số nhưng vai trò của anh vẫn rất quan trọng. Khả năng bùng nổ của El Pulga buộc Kovacic phải lựa chọn theo kèm anh.
Phân tích kỹ càng tình huống này mới thấy dù Kovacic có lao ra cản Rakitic hay không thì tỷ lệ ăn bàn của Barca vẫn là rất lớn. Nếu có, Rakitic sẽ đưa bóng cho Messi, tình huống vẫn là 4 đánh 4.
Trường hợp duy nhất mà khung thành của Real sẽ không bị chao đảo là Kovacic cản phá thành công.
Từ bàn thắng này, Barca càng được thế triển khai lối đá phòng ngự phản công đang đưa họ lên đỉnh La Liga trong mùa giải này trong phần còn lại.
Real đã lao lên và để lộ những khoảng trống, trong một kịch bản cụ thể như thế, Messi đã xuyên thủng hàng phòng ngự Real bằng đường chuyền cho Luis Suarez.
Ngôi sao người Uruguay dứt điểm không thành công song trong các tình huống đá bồi, Dani Carvajal đã dùng tay cản phá và nhận thẻ đỏ.
Barca được hưởng phạt đền và Messi không bỏ lỡ cơ hội ghi bàn nâng tỷ số lên 2-0, và cũng là thứ 24 của anh trong những trận El Clasico.
Những phút cuối, Messi còn hành hạ Real thêm bằng đường kiến tạo tuyệt đẹp cho Aleix Vidal ấn định tỷ số 3-0.
Đó là pha bóng mà Messi đã tự mình cứu vớt (đỡ bóng sát đường biên ngang) trước khi biến nó thành kiệt tác bằng tình huống vượt qua Marcelo trước khi lắc cái cổ chân trái bẻ bóng tới đúng vị trí đồng đội.cách khiến Real.
Nhìn chung, Zidane đã thành công… một nửa với toan tính của mình, nhưng ông có lẽ không nghĩ rằng ngay cả khi không cần chạm bóng Messi vẫn biết cách đặt Real vào thế bất lợi.
Thành bại trong những trận El Clasico suốt hơn một thập kỷ qua vẫn chỉ là bài toán xoay quanh một biến số mang tên Messi.
Và Zidane sau cùng đã thất bại trong hành trình hóa giải biến số đầy phức tạp này, ít nhất là trong trận El Clasico tối qua./.