Thông thường, khu đất rộng hơn 28 sân bóng đá như thế này sẽ là nơi các nhà phát triển bất động sản đến “tranh giành” để tìm cách xây nhà, nhất là trong bối cảnh London đang thiếu nguồn cung nhà ở. Tuy nhiên, khu đất gần South Ockendon, cách London khoảng 30’ đi tàu, lại là nơi khác biệt. Địa điểm này nằm trên một đống rác 5 triệu tấn, có nguy cơ thải ra khí metan nếu lớp chắn bị hỏng.
Đây là một trong những trang trại năng lượng mặt trời lớn nhất nước Anh khi đi vào hoạt động trong tháng tới. Dự án này sẽ giúp giải quyết tình trạng thiếu không gian mà các nhà cung cấp năng lượng sạch cho thành phố lớn thường gặp phải. Mật độ dân số không chỉ đẩy mạnh nhu cầu đối với điện sạch và rẻ hơn, mà còn gây tình trạng thiếu đất trống.
Theo Bloomberg, trang trại này có khả năng tạo ra 58,8 MW điện, đủ cung cấp cho khoảng 17.000 hộ gia đình. Nhờ đó, Anh tiến gần hơn tới mục tiêu tăng công suất năng lượng mặt trời gần gấp 5 lần vào năm 2035. Tuy nhiên, việc lắp đặt công trình như vậy trên cả núi rác không hề dễ dàng.
Trong quá trình lắp đặt, các tấm pin phải được cố định theo lô và được đặt trên tấm bê tông để phần móng không “đâm xuyên” qua lớp chắn của bãi chôn lấp rác và có thể được đào sâu tới 3 mét xuống dưới. Một số phần móng được còn được lắp đặt phần chân có thể điều chỉnh, phòng trường hợp mặt đất dịch chuyển khi rác bên dưới phân huỷ.
Theo Eamonn Medley, giám đốc phát triển kinh doanh của NTR Plc, dự án này tiêu tốn khoảng 850.000 bảng Anh (1,1 triệu USD)/MW điện mà nó tạo ra. Con số này cao hơn khoảng 5% so với một trang trại năng lượng mặt trời được lắp đặt trên khu đất thông thường. Các dự án tương tự ở Mỹ hay miền nam Brazil đôi khi có chi phí cao hơn 15%, tuỳ vào tình trạng của bãi rác, cước vận chuyển và giá nguyên vật liệu.
Giống nhiều dự án năng lượng tái tạo khác, lạm phát cũng đặt ra những thách thức lớn. Nhưng hiện tại, theo dữ liệu của BloombergNEF, chi phí nguyên vật liệu đã giảm dần nhờ nguồn cung từ Trung Quốc tăng lên, khiến giá giao ngay giảm xuống mức thấp kỷ lục.
Yếu tố trên cộng với mức độ khả thi của việc xây dựng trên các khu đất hoang có thể trở thành lợi thế cho các nhà phát triển dự án tương tự ở Anh. Bloomberg dự đoán hơn 2 GW điện mặt trời sẽ được lắp đặt ở Anh trong năm nay, tăng từ 1,2 GW vào năm 2022.
Thông thường, các trang trại năng lượng mặt trời quy mô lớn được xây dựng trên đất bỏ hoang, nhưng ít dự án nằm gần các thành phố lớn có nhu cầu điện cao. Trang trại lớn nhất ở Anh nằm ở phía bắc xứ Wales, có công suất 72 MW. Một dự án khác thì nằm cách London 80 km.
Tại Anh, nhiều dự án năng lượng tái tạo mới, đặc biệt là các dự án ở những địa điểm xa xôi, cũng gặp hạn chế do khó kết nối vào lưới điện. Một số dự án phải chờ hàng thập kỷ mới có thể kết nối. Song, đây không phải là vấn đề với với dự án ở South Ockendon.
Nếu không có các van bằng metan nhựa màu đen nằm rải rác giữa các tấm pin mặt trời, không ai biết bên dưới trang trại này lại là cả tấn rác đang phân huỷ. Tại Anh, những bãi chôn lấp rộng lớn như thế này có ở gần mọi thành phố lớn và thường bị bỏ trống.
