Câu hỏi về Phil Foden nhận được một câu trả lời không đề cập trực tiếp đến tên anh. Có lẽ điều đó cũng hợp lý. Mùa giải này, Foden được nhắc đến ít hơn kỳ vọng. Số lần anh xuất hiện trên sân cũng giảm đi. Cầu thủ xuất sắc nhất năm chỉ được thi đấu 14 phút vào thứ Bảy vừa qua. Theo Pep Guardiola, điều này không phải do thiếu năng lượng hay sự tự tin – “hoàn toàn không” – cũng không phải vì chấn thương. Đơn giản chỉ là lựa chọn của HLV.

Đây không phải chuyện xảy ra một lần. Foden đã ngồi dự bị khi Manchester City đối đầu Tottenham tháng trước. Anh cũng bị giữ lại trên băng ghế khi Real Madrid đến sân Etihad. Trong hoàn cảnh khác, việc một tài năng thế hệ, người đang giữ danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm bị đẩy xuống dự bị, hẳn đã thu hút nhiều sự chú ý hơn. Nhưng mùa này, quá nhiều thứ tại Man City đã sụp đổ, quá nhiều điều chắc chắn bị đảo lộn, đến nỗi đôi khi chuyện của Foden chỉ như một trong số rất nhiều vấn đề.

Nhưng năm ngoái dường như đã đánh dấu một bước ngoặt, thời điểm Foden đảm nhận vai trò mà anh từ lâu được kỳ vọng sẽ nắm giữ – tiền vệ tấn công chủ lực của City – và ghi bàn với tần suất vượt ngoài dự đoán của nhiều người, 27 bàn. Và giờ đây, giống như nhiều thứ khác tại sân Etihad, bức tranh đã trở nên mờ mịt hơn rất nhiều. Đây là một năm sa sút hay sự thụt lùi? Liệu Foden có lấy lại vị trí trung tâm trong kế hoạch của Guardiola khi Rodri trở lại để neo giữ hàng tiền vệ, hay Pep sẽ xây dựng đội hình xoay quanh những người khác? Cả hai khả năng đều có thể …

Hình ảnh Foden ngồi dự bị đã trở thành cảnh tượng quen thuộc (Getty Images)

Phản ứng của Guardiola khi được đề nghị nói về việc loại Foden trong trận gặp Brighton đã tiết lộ nhiều điều, dù không trực tiếp nhắc đến cầu thủ người Manchester này. “Tất cả các HLV trên thế giới đều phải đưa ra quyết định đúng đắn”, Pep nói, người mà trong vài tháng khó khăn vừa qua, đôi lúc dường như đưa ra quyết định dựa trên hy vọng nhiều hơn là sự cân nhắc. “Khi chọn 11 cầu thủ, họ phải tin rằng đội hình đó sẽ thắng. Tôi chưa từng thấy HLV nào chọn đội hình mà nghĩ rằng mình sẽ thua. Vì vậy, tôi cố gắng, nếu thắng thì tôi đúng, còn nếu không, có lẽ đã có thể làm tốt hơn. Tôi cố gắng thành thật, tôi cần tốc độ ở hàng công, cần sự ổn định ở giữa sân với trí thông minh của Gundo và thể chất từ Nico”.

Nico Gonzalez và Ilkay Gundogan là một cặp đôi chưa hoàn hảo, cầu thủ người Tây Ban Nha chỉ thực sự đáp ứng được mô tả “Rodri phiên bản thu nhỏ ” của Guardiola trong trận hủy diệt Newcastle, còn cầu thủ người Đức thì thiếu sức bền để thực sự bổ trợ cho người mới đến. Tuy nhiên, Foden không thực sự cạnh tranh vị trí với hai người này.

Và vào thứ Bảy, Man City gần như chơi với sơ đồ 4-4-2. Foden thua cuộc trước Omar Marmoush. Cầu thủ người Ai Cập kiếm được một quả phạt đền và ghi bàn, thể hiện tốc độ và sự năng động mà Guardiola mong muốn, kết hợp với Erling Haaland tốt hơn Foden trong thời gian gần đây.

Sự xuất hiện của Marmoush là một phần trong cách Guardiola tái cấu trúc đội hình. Tư duy của ông cũng đang thay đổi, với sự nhấn mạnh lớn hơn vào tốc độ thuần túy và những cầu thủ chạy cánh thực thụ, nhờ thế mà Jeremy Doku và Savinho cùng đá chính trong bốn trận đấu liên tiếp tại giải Ngoại hạng. Mỗi điều này đều bất lợi cho Foden, người mà những ngày chạy cánh ôm sát đường biên dường như đã qua, và anh, như phần lớn những người khác, không nhanh bằng Marmoush.

Việc tái xây dựng nhanh chóng của Guardiola vào tháng Một là điều bắt buộc bởi tình cảnh khẩn cấp của City. Điều này đã mang đến một số thử nghiệm gần đây: Foden thất bại khi đá tiền đạo trong lúc Haaland chấn thương, một cầu thủ từng tỏa sáng ở vai trò số chín ảo cách đây vài năm giờ lại lúng túng khi thiếu một trung phong thực thụ, trong nhiệm vụ khó khăn dẫn dắt hàng công tại Bernabeu.

Marmoush đã được sử dụng ở cánh trái, cánh phải và giữa sân – tất cả đều là những vị trí Foden có thể đảm nhận. Đầu mùa giải, có lẽ phản ánh sự xuất sắc của anh năm trước, Foden chỉ được dùng ở trung tâm, những ngày bị đẩy ra khắp sân dường như đã chấm dứt. Giờ đây, anh dao động giữa sân đấu và băng ghế dự bị. Sau khởi đầu mùa giải chậm chạp, bị gián đoạn bởi bệnh tật và chấn thương, anh trở lại phong độ với sáu bàn trong sáu trận vào tháng Một. Tuy nhiên, kể từ đó, anh không ghi bàn trong 11 trận gần nhất.

Vào thứ Bảy, anh là người thay thế cho một cầu thủ dự bị khác. Khi thứ tự ưu tiên thay đổi, Guardiola có một số phương án dự bị chất lượng cao, với Bernardo Silva và De Bruyne cũng là những người thay thế. Điều này nhấn mạnh rằng ông có rất nhiều lựa chọn: nhưng hiện tại, không có lựa chọn nào mang lại sự kết hợp hoàn hảo như các đội City trước đây. Foden, De Bruyne, Silva, Gundogan và Marmoush là những cầu thủ rất khác nhau, nhưng theo những cách trái ngược, đều có thể nhắm đến các vai trò ở những khu vực tương tự trên sân. Hai người lớn tuổi nhất trong số họ có tương lai không chắc chắn, người mới nhất thì chưa đầy hai tháng ở City. Tổng thể, họ đặt ra cho Guardiola nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời khi ông cố gắng tìm ra khi nào, ở đâu và bao lâu sẽ sử dụng Foden trong mùa giải tới.