Đa số nghệ sĩ thường lập gia đình muộn hơn những người làm ngành nghề khác. Thế nhưng Ngọc Duyên lại kết hôn sớm với người bạn học, đồng nghiệp Thế Sơn từ khi còn rất trẻ. Tưởng rằng hạnh phúc cứ thế ở mãi bên họ nhưng hóa ra lại ngắn ngủi...
Nghệ thuật là niềm đam mê
Khi nói đến khái niệm đam mê nghệ thuật của người nghệ sỹ, nhiều người cho rằng đó là điều hiển nhiên. Thưc tế nhiều diễn viên trẻ đến với nghệ thuật chỉ với mục đích được nổi tiếng và giàu sang.
Đây là lý do nhiều diễn viên trẻ chưa đủ kinh nghiệm lẫn kiến thức nghề nhưng tìm đủ mọi cách để được công chúng biết tới. Nhiều cô gái hay chàng trai có thân hình nóng bỏng chụp ảnh khỏa thân hay cố tình dính đến một tai tiếng nào đó để được truyền thông nhắc đến là minh chứng cho con đường tắt của nhiều diễn viên trẻ đang đi hiện nay.
Nhưng Ngọc Duyên thì khác. Cô không có sự vượt trội về nhan sắc và hình thể. Con đường Ngọc Duyên đến với nghề tựa như duyên nợ ngay từ khi còn bé.
Hồi nhỏ khi xem nghệ sỹ tiền bối hát cải lương Ngọc Duyên bị cuốn hút một cách kỳ lạ. Ở cái tuổi thiếu nhi cô đã thuộc nằm lòng tên những nghệ sỹ lớn như Thanh Nga, Lệ Thủy, Thanh Kim Huệ, Minh Vương, Thanh Sang, Vũ Linh.
Diễn viên Ngọc Duyên
Cô nhớ vanh vách các vai diễn kinh điển như Trưng Trắc của cố NSUT Thanh Nga, Trần Minh của cố NSUT Thanh Sang, Chư hầu của danh hài NSUT Bảo Quốc, hay Thị Hến của NSUT Thanh Kim Huệ...
Để rồi mỗi khi ở nhà một mình, cô tưởng tượng mình là những nhân vật như Kiều Nguyệt Nga, công chúa Quỳnh Nga rồi hát và múa say sưa. Ngay vào độ tuổi còn chưa nhận thức rõ cuộc sống cô đã biết mình mê nghề hát. Niềm đam mê ấy lớn dần đến lúc trưởng thành.
Tiếc là lúc Ngọc Duyên có đủ trí khôn để chọn hướng đi cho tương lai, nghề cải lương đã bước vào giai đoạn suy tàn. Sân khấu cải lương thi thoảng mới sáng đèn, còn nghệ sỹ cải lương thì phải chuyển sang hát đám tiệc tại gia như là cứu cánh mưu sinh.
Ngọc Duyên chia sẻ: "Má tôi có nhiều bạn thân là nghệ sỹ cải lương. Bà đi xem diễn ở đâu cũng dắt tôi theo. Đến một ngày má nói rằng thật tội nghiệp cho nghệ sỹ cải lương. Ngày nào còn lừng lẫy trên sân khấu, bây giờ phải hát trong những nơi mà nghệ thuật có khi bị xem nhẹ hơn ly bia, chén rượu. Tôi thật sự rất đau lòng".
Dẫu vậy, niềm đam mê nghệ thuật vẫn âm ỉ trong lòng Ngọc Duyên. Cô quyết định thi vào Trường cao đẳng văn hóa & nghệ thuật. Tại đây cô gặp gỡ những người bạn như Thế Sơn, Quốc Thịnh, Tuyết Mai... Họ đều là những học viên trẻ không có ưu thế ngoại hình. Nhưng ngược lại họ học hành cực kỳ nghiêm túc dưới sự giảng dạy của cặp đôi NSƯT Thành Hội – Ái Như.
Ngọc Duyên trong vở "Nửa đời hương phấn" ở sân khấu kịch Hoàng Thái Thanh
Đối diện nỗi đau đời quá sớm
Trong thời gian Ngọc Duyên miệt mài học tập trên sân khấu của trường học, nhiều bạn cùng lứa dù chỉ mới học bập bõm đã chạy show phim truyền hình quyết liệt.
Đó là thời điểm phim truyền hình Việt Nam được bật đèn xanh về số lượng. Quá nhiều bộ phim được quay nên đạo diễn cần một lượng diễn viên rất lớn.
Thế nên dù diễn kém nhưng chỉ cần có ngoại hình vẫn nghiễm nhiên được mời đóng vai chính. Ai thiếu ngoại hình nhưng diễn tốt được bố trí vai phụ phù hợp. Thế mà trong bối cảnh nghệ thuật lúc đó, Ngọc Duyên vẫn đứng ngoài dòng chảy phim thị trường cuồn cuộn ấy.
Nói về điều này, Ngọc Duyên cho biết: "Bất kỳ ai muốn trở thành nghệ sỹ đều mong được nổi tiếng. Tuy nhiên, nghệ sỹ nổi tiếng thật sự sẽ nhận được trân trọng của khán giả khi người đó có thực tài.
Muốn có thực tài thì ngoài năng khiếu cần phải có thời gian rèn luyện. Tôi không vội vã chạy theo xu hướng thị trường vì thấy mình cần trang bị kiến thức dày hơn".
Khi NSƯT Thành Hội – Ái Như thành lập sân khấu kịch Hoàng Thái Thanh, ông bà bầu này tâm đắc với loại kịch tâm lý có chiều sâu, không chạy theo mô tip thị trường kiểu hài hước giải trí, kinh dị, hay đồng tính.
Muốn làm được điều đó, họ cần những con người có quan niệm nghệ thuật tương đồng. Ngọc Duyên, Thế Sơn, Quốc Thịnh, Thanh Tuấn, Tuyết Mai được mời về cộng tác.
Ngọc Duyên và đạo diễn Huỳnh Tấn Phát trong chuyến giao lưu văn hóa tại Đài Loan
Trước đó Ngọc Duyên và Thế Sơn đã yêu và tiến tới hôn nhân. Đôi trẻ dù còn thiếu thốn đủ bề nhưng vẫn mạnh dạn bước vào cuộc sống lứa đôi.
Việc vợ chồng cùng nghề, cùng diễn trên một sân khấu có nhiều thuận lợi nên tình cảm của họ thăng hoa. Tuy nhiên, trong nghề nghiệp họ chỉ được giao những vai nhỏ và khiêm tốn.
Dần dần kinh nghiệm sàn diễn giúp Ngọc Duyên trưởng thành. Cô và Thế Sơn được giao những vai lớn hơn. Khán giả bắt đầu biết đến cái tên của họ. Song song đó, Ngọc Duyên hạ sinh cho Thế Sơn một cô con gái dễ thương, bụ bẫm.
Thời điểm này họ được bà bầu Nguyễn Thiên Kim, người sáng lập Cafe Bệt - mô hình kịch cafe đầu tiên tại Việt Nam mời về cộng tác.
Bộ tứ Ngọc Duyên, Thế Sơn, Quốc Thịnh, Tuyết Mai đã góp phần làm cho kịch cafe bùng nổ qua những vở diễn ngắn nhưng được chăm chút tỉ mỉ về dàn dựng, diễn xuất và cảnh trí.
Họ nhanh chóng trở thành những ngôi sao trong lãnh địa cafe kịch. Khi tình yêu và sự nghiệp bước vào giai đoạn phát triển thì Thế Sơn đột ngột phát hiện mình bị u não.
Ít lâu sau, anh qua đời để lại Ngọc Duyên một mình trơ trọi giữa cuộc đời. Vì kinh tế gia đình bên Ngọc Duyên lẫn Thế Sơn đều không khấm khá nên mới ngoài tuổi 20, Ngọc Duyên phải một nách vừa làm việc vừa nuôi con nhỏ.
Ngọc Duyên hồi tưởng: "Lúc đó tiền lương diễn viên kịch rất giới hạn nhưng chi phí cho con rất nhiều. Con gái tôi lại hay bị bệnh nên nhiều đêm đi diễn về khuya phải thức chăm con tới sáng. Mệt mỏi nhưng không dám nghỉ vì sợ bỏ làm lấy gì nuôi con.
Cật lực làm nghề nhưng nhiều hôm trở về nhà thấy con nằm lẻ loi mà trong túi không còn tiền. Tôi ôm con khóc ngon lành. Lúc đó, tôi tự hỏi lòng phải chăng cánh cửa tương lai của tôi và con đã đóng chặt".
Ngọc Duyên là đạo diễn chương trình thời trang Áo dài Sỹ Hoàng show. Trong ảnh, Ngọc Duyên chụp cùng nhà thiết kế Sỹ Hoàng và MC Trác Thúy Miêu.
Vượt qua nỗi đau
Nhiều lúc quá túng quẫn, Ngọc Duyên đã nảy sinh ý định bỏ nghề tìm một công việc khác có thu nhập ổn định hơn. Nhưng rồi khi xa sân khấu vài ngày, cô lại thấy nhớ nhung không sao chịu nổi. Cảm giác như người mất hết năng lượng sống. Thế là trở lại.
Dù vậy, có thực mới vực được đạo nên Ngọc Duyên quyết liệt tìm kế mưu sinh ngay trong niềm đam mê của mình. Cô bắt tay viết kịch bản, dàn dựng cho các chương trình truyền hình, hoạt động văn nghệ phong trào.
Nhờ kiến thức vững cùng thái độ làm việc có trách nhiệm, cái tên Ngọc Duyên được tín nhiệm ở tất cả những dự án, chương trình mà cô nhận lời.
Công việc biên kịch và đạo diễn cho Ngọc Duyên một cơ hội mưu sinh tốt và vững hơn. Thế nhưng không phải lời mời nào cô cũng chấp nhận. Cô chỉ dấn thân khi biết rõ chương trình ấy thực sự có ý nghĩa. Một khi nhận thấy thông điệp hoạt động giàu tính nhân văn, Ngọc Duyên làm mà không câu nệ tiền lương.
Một trong những minh chứng cho điều đó là công tác tình nguyện viên của mạng lưới phòng chống HIV/AISD tại Việt Nam. Tổ chức này muốn thực hiện những bộ phim thay đổi ý thức cộng đồng về sự kỳ thị người có HIV/AISD, người đồng tính, chuyển giới.
Họ đã tìm đến Ngọc Duyên nhờ giúp đỡ trong khi ngân sách mà họ dành cho dự án này rất hạn chế. Thế mà Ngọc Duyên nhận lời không do dự.
Bộ phim ngắn "Đường về" phần 1 và 2 do Ngọc Duyên viết kịch bản, dàn dựng đồng thời tham gia diễn xuất đã đánh động cộng đồng xã hội.
Ngọc Duyên và Hồng Ánh là đại sứ giải thưởng Ruy băng đỏ dành cho hoạt động cứu giúp người có HIV.
Những giọt nước mắt đau khổ, uất nghẹn trong phim góp phần giúp cho nhiều người thay đổi sự kỳ thị với những người có HIV/AISD và người đồng tính. Thành công của hai bộ phim đã nâng giá trị nhân cách nghệ sỹ của Ngọc Duyên lên một nấc cao hơn trong ngôi làng nghệ thuật Việt Nam.
Cách đây ít lâu, nhà thiết kế Sỹ Hoàng bắt tay thực hiện chương trình thời trang áo dài Sỹ Hoàng Show. Người đầu tiên anh nhớ đến là Ngọc Duyên.
Với tầm nhìn của một đạo diễn sân khấu, dựa vào kịch bản rất có chất, Ngọc Duyên đã biến chương trình thời trang này thành một câu chuyện kể vừa đậm chất nghệ thuật vừa giàu tính văn học.
Công việc đã bứt Ngọc Duyên ra khỏi nỗi buồn của một người mẹ đơn thân phải chật vật nuôi con trẻ. Đến giờ, sau 4 năm Thế Sơn về bên kia thế giới, Ngọc Duyên vẫn đi về một mình.
Tuy nhiên, thật lạ lùng dù thiếu bờ vai của người đàn ông nhưng sắc diện của Ngọc Duyên ngày một mặn mà hơn. Mỗi ngày qua đi, cái duyên của người đàn bà càng lộ rõ từ hình thể đến cách hành xử của cô.
Dù vậy, Ngọc Duyên vẫn không vội vàng chọn cho mình một người bạn đời mới, vì cô tin vào chữ duyên của cuộc đời.
Ngọc Duyên cho biết: "Người phụ nữ nào cũng cần một người đàn ông, tôi cũng vậy. Nhưng sau một lần tình yêu vuột mất tôi không muốn tự quyết định hạnh phúc trong hôn nhân, vì tôi tin rằng mỗi người có một duyên số. Khi nào tình yêu đến tôi đón nhận, còn chưa thì tôi vẫn tiếp tục bình tĩnh sống".