Chỉ trong một triển lãm xe mà ta cũng thấy đầu óc sáng tạo của người Nhật: từ chiếc Toyota Concept-i được tích hợp trí tuệ nhân tạo đến chiếc IMx Zero-Emission đầy cấp tiến của Nissan. Như mọi lúc, sự kiện này cho chúng ta cơ hội chiêm ngưỡng những thiết kế tân tiến, đôi khi rất kỳ lạ, của ngành công nghiệp xe Nhật Bản.
Toyota Concept-i
Tuy độc đáo nhưng chúng ta vẫn không nên quên: Với việc thiết kế xe hơi được dự định là sẽ tiến hóa hơn nhiều trong 20 năm tới so với 50 năm vừa qua, Nhật Bản là quốc gia nằm ở vị trí tốt nhất để giải quyết những nhu cầu mới về xe có kết nối mạng, tiết kiệm nhiên liệu và khả năng tự lái.
Nhật Bản trở thành quốc gia sản xuất xe lớn thứ ba thế giới (sau Trung Quốc và Mỹ) bắt nguồn từ sau Chiến Tranh Thế Giới thứ 2. Khi ấy, quốc gia đang phải vùng vẫy để hồi phục khỏi vết thương chiến tranh, chính phủ Nhật Bản đã khuyến khích sử dụng những chiếc xe hơi nhỏ, gọi là "xe kei", có kích thước động cơ và cỡ xe giới hạn.
Kết quả, hàng loạt những chiếc xe nhỏ nhắn và xấu xí xuất hiện. Chúng hoàn toàn có thể vận hành được như những chiếc xe bình thường và phải cạnh tranh lẫn nhau để lấy lòng khách hàng. Điều này có thể đã đặt ra một con đường cho ngành công nghiệp xe của Nhật Bản phát triển trong tương lai.
Năng suất quan trọng hơn vẻ bề ngoài
Những yếu tố tốt nhất trong ngành thiết kế của Nhật Bản, trong cả kiến trúc và điện tử tiêu dùng, nằm ở chất lượng và sự tinh tế. Tuy nhiên, sự tinh tế lại không phải là một nét đặc trưng của xe Nhật.
BMW Isetta
Một phần của tình trạng này có thể đổ lổi cho luật pháp địa phương. Nhưng cũng có thể vì các kỹ sư người Nhật không quan tâm những khía cạnh khác ngoài chất lượng thuần túy. Đến những thập kỷ 1960 và 1970, các nhà sản xuất ở Nhật mới bắt đầu chuyển hướng sang thị trường phương Tây và họ phát hiện rằng loại xe nhỏ, đáng tin cậy và chất lượng mà họ rất giỏi chế tạo đang được đòi hỏi rất nhiều.
Họ cũng nhận ra loại công nghệ này có thể được chuyển hóa để thích nghi với những chiếc xe lớn hơn có cùng năng suất. Chiếc Toyota Corolla là sáng tạo thành công nhất trong lĩnh vực này và được bán ra hơn 44 triệu chiếc, trở thành dòng xe bán chạy nhất mọi thời đại.
Toyota Corolla
Chiếc Civic nhỏ bé của Honda cũng xứng đáng được nhắc đến. Chiếc xe dài ba mét chắc chắn trông rất tí hon khi nó xuất hiện trong các phòng trưng bày ở Mỹ vào 1973. Song với khả năng tiết kiệm nhiên liệu của nó ngay chính giữa thời đại khủng hoảng dầu đã giúp cho thương hiệu Honda đứng vững chân trên thị trường xe lớn nhất thế giới.
Những chiếc xe này thành công không phải vì thiết kế bóng loáng và độc đáo. Mà bởi vì chúng là biểu tượng đỉnh điểm của động cơ chạy êm. Những trường hợp ngoại lệ trong thời này, nổi bật nhất là chiếc 2000GT của Toyota, một chiếc coupe mang phong cách đầy ấn tượng. Nó trở nên nổi tiếng sau khi xuất hiện trong bộ phim 007 nổi tiếng.
Toyota 2000GT
Chiếc 2000GT có danh tiếng là chiếc xe Nhật đầu tiên cả thế giới muốn có và điều đó đã khiến nó trở thành một mẫu xe cổ điển đầy giá trị. Tuy nhiên, mặc dù vậy, vẻ bề ngoài của nó ấn tượng hơn nhiều là hiệu suất.
Cảm hứng từ phương Tây
Sau những thập kỷ đột phá vào thị trường nước ngoài, các nhà thiết kế người Nhật rất hứng thú với phong cách của phương Tây và đã cho ra nhiều sản phẩm độc đáo. Chiếc Miata của Mazda (hay còn được gọi là MX-5) được ra mắt vào 1989. Nó được coi là sản phẩm tưởng niệm đến các dòng xe thể thao Anh trọng lượng nhẹ, lái bánh sau của thập kỷ 1960.
Những kỹ sư người Nhật phân tích hết tất cả mọi khía cạnh khiến những chiếc xe thể thao: cách chúng được xử lý, cảm giác sang số, tiếng rít của ống xả. Kết quả họ cho ra một dòng pastiche hơi thô nhưng chiếc MX-5 đã trở thành chiếc xe thể thao mui trần hai chỗ bán chạy nhất mọi thời đại.
Miata MX-5
Ngược lại, chiếc NSX của Honda là thiết kế nhằm khai thác lại tiềm năng của xe Công Thức Một vào thập kỷ 1980 - một chiếc siêu xe dùng để đọ với những hãng đã có tiếng như Ferrari và Lamborghini.
Mặc dù mẫu xe này được phát triển với sự giúp đỡ từ thần đua xe người Brazil, với ba lần vô địch thế giới, Ayrton Senna, nó đạt được vị thế huyền thoại của mình bằng cách trở thành chiếc siêu xe quần chúng. Điều đó không có nghĩa chiếc NSX không thể nhanh, thậm chí là một chiếc xe thứ thiệt trên những con đường ngoằng nghèo. Nhưng vì ở thời đó những đối thủ người Ý của nó vẫn còn nổi tiếng vì sự mỏng manh và dễ thay đổi.
Honda NSX
Chiếc NSX hiện được coi là lý do khiến cho các dòng siêu xe phải tự nhìn lại bản thân. Chủ nhân của các chiếc xe Ferrari hiện tại phải cảm ơn Honda mỗi khi họ chiêm ngưỡng chất lượng và độ đáng tin cậy trên chiếc xe của họ.
Sau này, chiếc GT-R của Nissan đã duy trì sự hiện diện của siêu xe Nhật Bản. Một sáng tạo công nghệ cao siêu đẳng có giá 100.000 USD. Nó mang đầy đủ các tính chất của một chiếc xe thể thao có giá đắt gấp đôi.
Thiết kế thân thiện môi trường
Hai mươi năm vừa qua, tình yêu của Nhật Bản đối với kỹ thuật và sự sẵn lòng tích hợp thiết bị điện tử vào xe cộ đã đưa nó đến đỉnh cao của thiết kế xe thân thiện với môi trường. Họ tìm thấy một ví trí thoải mái, không như một đối thủ mà là người tiên phong.
Ví dụ như Honda đã sản xuất ra chiếc FCX Clarity, ra mắt công nghệ pin nhiên liệu hydro và không thải ra bất cứ thứ gì khác ngoài nước. Dòng xe được đem vào sản xuất vào năm 2008, tuy nhiên khách hàng không thể mua chúng. Honda chỉ cho thuê chúng để có thể đảm bảo khả năng thu hồi lại mọi chiếc Clarity với mong muốn nghiên cứu dòng xe sau khi chúng đã được sử dụng nhiều ngày.
Honda Clarity
Nghành công nghiệp xe đang chạy đua để có thể đưa ra thị trường pin nhiên liệu rẻ tiền hơn. Honda đã nói về một thế hệ Clarity mới sẽ được ra mắt vào cuối thập kỷ, với mức giá thông dụng hơn. Nhưng dự án này hiển nhiên không thể đối đầu với chiếc xe Nhật Bản thành công nhất trong lịch sử, chiếc Toyota Prius.
Chiếc xe lai này mang đến khái niệm kết hợp động cơ xăng với năng lượng điện cho công chúng. Nó vừa có giá cả phải chăng vừa đáng tin cậy. Ngay cả Toyota cũng phải thừa nhận rằng chiếc xe này không có gì ấn tượng và độc đáo. Song tên của nó đã gắn liền với loại công nghệ này đến mức nhiều ngươi cho rằng "Prius" đồng nghĩa với "xe lai".
Toyota Prius
Gần đây hơn, chiếc Leaf của Nissan đã đẩy công nghệ tiến thêm bước nữa bằng việc bỏ đi sự thải khí và cho ra chiếc xe thuần điện bán chạy nhất thế giới. Nó không đạt được sự thừa nhận như chiếc Prius, nhưng nó là một bằng chứng nữa cho thấy khả năng của người Nhật đối với loại công nghệ này.
Đó cũng là lý do không ai sẽ ngạc nhiên nếu Nhật Bản trở thành nguồn cung chính của xe điện trong tương lai.
Theo CNN