Cha của Chua, ông Sim Huat, mở quán Joo Siah Bak Koot Teh vào năm 1985. 38 năm sau, Chua đứng lên thay cha điều hành và quản lý quán ăn nhỏ của gia đình. “Bố tôi là người yêu thích ẩm thực. Ông đã học về bak kut teh và tự mình sáng tạo công thức riêng”.
Phóng viên tờ BI đã tới Singapore để gặp Chua. Quán ăn cách trung tâm thành phố không xa, trong một khu phố yên tĩnh; khi tối muộn vẫn còn vài thực khách đang sì sụp húp canh nóng.
Vào những năm 1980, suy thoái kinh tế diễn ra tại Singapore. Cha anh Chua sau khi mất việc đã quyết tâm mở quán bán bak kut teh nuôi cả nhà. Mục đích lúc ấy chỉ đơn giản là sống sót qua cuộc khủng hoảng tài chính.
Đón sinh nhật lần thứ 55, ông Sim Huat nghĩ đến việc nghỉ hưu và đóng cửa quán ăn. Các con ban đầu đều có công việc riêng và không ai muốn thay cha tiếp quản hàng quán.
Bất ngờ, anh Chua quyết định từ bỏ công việc nhân viên ngân hàng, quay trở về toàn tâm toàn ý lo cho tiệm bak kut teh. Sau 10 năm kinh doanh thuận lợi, quán chuyển sang tiếp cận một khu phố sầm uất hơn để tăng doanh thu.
“Anh trai tôi là người ăn chay. Chị gái tôi thì học lên tiến sĩ nên cả 2 đều không phù hợp”, Chua nói và cho biết anh không ngại quản lý công việc kinh doanh của gia đình.
Cha của Chua, ông Sim Huat, mở quán Joo Siah Bak Koot Teh vào năm 1985.
Theo BI, bak kut teh gắn liền với ẩm thực Singapore và Malaysia dù có nguồn gốc từ Phúc Kiến, Trung Quốc . Những người nhập cư Phúc Kiến sau đó đã mang món ăn này đến Singapore. “Bak kut teh” theo tiếng Trung có nghĩa là “canh xương thịt”, ý chỉ món nước dùng thơm ngon được hầm từ xương cùng các gia vị như hoa hồi, tỏi và đinh hương. Chua cho biết hương vị không nên quá nồng và mùi vị phải cân bằng một cách tinh tế mới được.
3 năm liên tiếp, tiệm bak kut teh nhỏ này đều lọt danh sách Bib Gourmand. Đây là một giải thưởng ẩm thực xuất hiện trong cẩm nang từ năm 1955, dành riêng cho những nhà hàng có đồ ăn chất lượng với mức giá phải chăng. Để đạt được giải này, các nhà hàng cần phục vụ một bữa ăn đầy đủ gồm khai vị, món chính và tráng miệng.
“Công sức của chúng tôi đã được đền đáp. Bố tôi đã làm công việc này hơn 30 năm”, Chua nói và cho biết mình cảm thấy rất tự hào.
Chia sẻ với BI, anh Chua cho biết bí quyết để có một món bak kut teh ngon đến từ nguyên liệu tươi sạch. Người đầu bếp cần nấu thành nhiều mẻ nhỏ để gia vị được thấm đậm - tốn thời gian nhưng thành quả cuối cùng vô cùng xứng đáng. Nước dùng được nấu trong khoảng 1 giờ để đảm bảo thịt chín mềm.
Bak kut teh thường ăn kèm với cơm trắng và đậu phộng hầm.
“Thịt tươi đắt hơn thịt đông lạnh”, Chua nói và cho biết gia đình kiểm soát rất chặt chất lượng đầu vào.
Bak kut teh thường ăn kèm với cơm trắng và đậu phộng hầm. Món ăn được làm từ các loại gia vị như quế, đinh hương, chà là và một số nguyên liệu Trung Quốc như rễ cam thảo và bột ngũ vị hương.
“Chúng tôi muốn làm ra một món ăn trọn vẹn để khách hàng thưởng thức cùng gia đình, bạn bè. Họ sẽ cảm thấy vui vẻ và hài lòng hơn”, Chua nói.
Đó chính xác là những gì phóng viên tờ BI có thể cảm nhận. Anh kể lại rằng thịt lợn là điểm nhấn nổi bật của món ăn: nấu chín hoàn hảo và cực kỳ mềm. Sau một ngày dài làm việc mệt mỏi, bak kut teh nhà anh Chua chẳng khác nào một ‘liều thuốc bổ’.
“Tôi chỉ hy vọng mình có thể tiếp nối đặc sản này và chia sẻ ẩm thực Singapore với bạn bè thế giới”, anh Chua nói.