Nghệ sĩ Thanh Thế sinh năm 1945 tại Mỹ Tho, là con nhạc sĩ đàn tranh Ba Tần, mẹ là nghệ sĩ hát bội Năm Túy. Vì là con nhà nòi nên nghệ sĩ Thanh Thế cũng sớm bén duyên với nghệ thuật. 5 tuổi, Thanh Thế đã bộc lộ tài năng về ca diễn.
Năm Thanh Thế 7 tuổi thì cha qua đời. Mẹ của bà đi bước nữa với nghệ sĩ hát bội Tán Văn và là cặp đôi sáng giá của đoàn hát Tấn Thành Ban Bầu Cung. Đoàn chia làm 2 đoàn và hát ở hai địa điểm khác nhau. Thanh Thế là cô đào nổi tiếng của đoàn 2.
Nhắc tới sự nghiệp của nghệ sĩ Thanh Thế không thể không nhắc tới các vở diễn kinh điển như: Lưu Kim Đính giải giá Thọ Châu, Phàn Lê Huê giáo tử, Chung Vô Diệm…
Đặc biệt, tên tuổi của bà rực rỡ nhất khi kết đôi với chồng - cố nghệ sĩ Bửu Truyện. Họ từng được mệnh danh là "cặp đôi sóng thần" trong làng cải lương tuồng cổ.
Nghệ sĩ Thanh Thế ở tuổi 79.
Cả một đời cống hiến cho cải lương, sống chết với từng vai diễn nên khi cải lương suy thoái, vợ chồng nghệ sĩ Thanh Thế như nhiều đồng nghiệp lớn tuổi khác rơi vào cuộc sống khó khăn vì không biết phải làm công việc gì khác.
Vợ chồng nghệ sĩ Thanh Thế có 2 người con: Thanh Dũng và Thanh Hằng (tên thật là Thanh Liên) đều nối nghiệp cha mẹ nhưng vì cải lương thoái trào nên thu nhập cũng rất bấp bênh.
Nhiều năm trước, nữ nghệ sĩ sống cùng con trai trong một căn phòng chưa đầy 10m2 trên đường Lý Nam Đế, TPHCM với những vật dụng đơn sơ.
Năm 2014, bà bị nhồi máu cơ tim dẫn đến nghẽn mạch máu. May mắn được các đồng nghiệp giúp đỡ nên nữ nghệ sĩ được phẫu thuật và vượt qua bạo bệnh nhưng cuộc sống vẫn vô cùng vất vả, ăn bữa nay lo bữa mai.
Nghệ sĩ Thanh Thế và chồng từng là cặp đôi sóng thần trên sân khấu cải lương tuồng cổ.
Vài năm trước, con trai bà – nghệ sĩ Thanh Dũng qua đời vì Covid, để lại mẹ già bệnh tật sống cô độc trong căn phòng trọ chật hẹp, xuống cấp chỉ rộng chừng 20m2, nằm kế bên nghĩa địa ở Hóc Môn, TPHCM. Kể từ đó, con gái bà là nghệ sĩ Thanh Hằng đứng ra lo cho mẹ.
Tuy nhiên, hoàn cảnh của con gái nữ nghệ sĩ cũng đơn chiếc. Chị Thanh Hằng có 2 người con, trong đó có một người bị bại não. Một mình vừa lo cho mẹ già bệnh tật vừa lo cho con bại não trong khi nghề hát bấp bênh nên cuộc sống chồng chất khó khăn.
3 năm trước, nghệ sĩ Thanh Thế bị ngã vỡ mạch máu não nên sức khỏe ngày càng suy yếu. Đã thế, bà còn bị lẫn, lúc nhớ lúc quên. Dù trí nhớ không được minh mẫn nhưng nhắc tới tuồng, bà vẫn hát không quên chữ nào dù làn hơi rất yếu do bệnh tim nặng.
Mới đây, NSƯT Vũ Luân cùng Hoa hậu Phương Lê ghé thăm nghệ sĩ Thanh Thế. Nam nghệ sĩ tặng quà, động viên và khuyến khích tiền bối chăm sóc sức khỏe cho tốt để anh giới thiệu show đi hát cho đỡ nhớ nghề.
Trải qua bao nhiêu thăng trầm, biến cố của cuộc đời, của nghề hát, cô đào tài danh ngày nào hiện tại sống những ngày tháng vừa cô đơn bệnh tật vừa khốn khó. Thậm chí, muốn đi qua đi lại cũng phải có người cõng hoặc dìu thì nghệ sĩ Thanh Thế mới đi được. Vóc dáng vốn nhỏ nhắn, giờ đây, nữ nghệ sĩ chỉ còn da bọc xương.
NSƯT Vũ Luân và Hoa hậu Phương Lê đến thăm nghệ sĩ Thanh Thế (ảnh phải). Ảnh trái là con gái nghệ sĩ Thanh Thế.
Vậy nhưng nữ nghệ sĩ Thanh Thế vẫn giữ tinh thần lạc quan, vui vẻ bởi lẽ, hoàn cảnh của bà cũng không thể làm gì khác. Mọi sinh hoạt của bà đều do con gái hỗ trợ. Bà sống dựa vào tình thương của khán giả, đồng nghiệp cũng như mạnh thường quân cả nước.