NSƯT Vũ Linh tên thật là Võ Văn Ngoan, thường được anh em nghệ sĩ gọi thân mật là "anh Năm". Vũ Linh sinh năm 1958 tại Sài Gòn trong một gia đình có 6 chị em, anh là thứ 4, dưới còn 2 người em cũng theo nghề là nghệ sĩ Hồng Nhung và nghệ sĩ Tiểu Linh.
Vũ Linh đam mê cải lương từ nhỏ nhưng cha mẹ không cho đi hát. Hết lớp 5, anh kiếm cớ xin cha mẹ cho nghỉ, lén tới nhà thầy Văn Vỹ học ca cải lương với sự giúp đỡ của một người hàng xóm gần nhà mỗi ngày chở đi.
Thầy Văn Vỹ đặt nghệ danh cho anh là Hùng Tuấn Linh, sau này đi hát, anh đổi thành Vũ Linh. Khi Vũ Linh đi hát show, được nhiều người biết thì cha mẹ mới hay con trai theo nghề.
14, 15 tuổi Vũ Linh theo đoàn hát và tên tuổi nhanh chóng nổi lên như một hiện tượng của sân khấu cải lương thời bấy giờ.
Trên sân khấu, anh hát cặp với ai người đó nổi tiếng. Rất nhiều cô đào tài sắc thương thầm nhớ trộm anh... nhưng anh chọn cho mình cuộc sống cô đơn.
Đó là những gì người mộ điệu biết về ông hoàng cải lương Hồ Quảng Vũ Linh nhưng đằng sau bức chân dung mà ai cũng biết kia còn có một Vũ Linh rất khác!
Nghệ sĩ ưu tú Vũ Linh
Tài đức vẹn toàn...
NSƯT Vũ Linh được mọi người kính trọng bởi tài đức và sự mẫu mực cả trong nghề lẫn trong đời. Dù thân thích ruột thịt hay người dưng nước lã, Vũ Linh luôn đối đãi bằng cả sự bao dung và âm thầm giúp đỡ, không chờ hồi báo.
Theo lời kể của nghệ sĩ Hồng Nhung, Vũ Linh chưa bao giờ dùng cái tên của mình để tìm vai diễn cho các em.
Thậm chí "Người ta tới gặp anh Vũ Linh ngỏ ý muốn mời vai Hồng Nhung và Tiểu Linh nhưng vì muốn giúp một nghệ sĩ khác đang gặp khó khăn nên anh bảo 'Thôi, mời cô A, anh B đi. Em tôi tuy có chịu thiệt nhưng còn có tôi lo cho chúng nó được", em gái NSƯT Vũ Linh kể.
Khi dựng tuồng, dù là đoàn hát của gia đình nhưng trên bảng phân vai, tên của các em anh không bao giờ được để đầu dù đều là đào chính, kép chính như nhau. Sự rõ ràng và mẫu mực trong từng việc nhỏ của Vũ Linh khiến ai ai cũng nể trọng.
"Anh Vũ Linh không bao giờ phô trương, làm chuyện gì cũng âm thầm. Từ xưa đến giờ đều vậy. Anh Linh đã ra nước ngoài chơi, nếu tình cờ gặp bầu show, người ta mời diễn, cát sê cỡ nào anh ấy cũng không nhận.
Anh Linh không kiêu căng, không phách lối nhưng anh nghĩ đi chơi là đi chơi. Anh Linh chưa bao giờ đặt nặng vấn đề tiền bạc", nghệ sĩ Hồng Nhung cho biết thêm.
Cũng theo lời kể của em gái NSƯT Vũ Linh, ông hoàng cải lương Hồ Quảng ngày nào là người thường xuyên làm từ thiện nhưng chưa bao giờ khoe khoang trên báo hay với bất kỳ ai. Có những việc chỉ hai anh em nghệ sĩ Vũ Linh - Hồng Nhung biết với nhau.
"Cứ coi báo thấy hoàn cảnh nào khó khăn, anh Linh lại tìm tới tận nơi giúp đỡ. Có lần, anh Linh coi báo thấy một cậu bé nhà nghèo bị xe tải cán gẫy chân. Anh rủ tôi đi thẳng vô viện, gặp trực tiếp cậu bé và bác sĩ.
Phi Nhung hát cải lương cùng NSƯT Vũ Linh trong chương trình Tài tử tranh tài.
Anh nói với bác sĩ "tôi sẽ lo hết cho cháu, vấn đề tiền bạc vô tư, các bác sĩ xin tận tình chữa trị cho cháu bé", nghệ sĩ Hồng Nhung chia sẻ đầy tự hào về người anh của mình.
Cuộc sống cô đơn trong men rượu...
Có lẽ không nhiều người biết rằng, đằng sau một nghệ sĩ Vũ Linh nghiêm khắc và khó tính lại là người rất mềm yếu và mau nước mắt.
Cả đời anh gần như dành hết sự yêu thương, lo lắng, bảo bọc cho cha mẹ và các em nên quên nghĩ tới phần mình. Mặc dù được rất nhiều cô đào nổi tiếng tài sắc thương thầm nhớ trộm nhưng anh vẫn không đón nhận ai.
Một ngày, anh bồng một bé gái xinh xắn về nhà và báo với mọi người đó là con anh. Anh đặt tên cho cô bé là Hồng Loan.
Lúc đầu mọi người nghĩ "chắc Vũ Linh ăn ở với cô gái nào nên có con rơi con rớt" bởi Hồng Loan có nhiều nét giống người chị 2 đã mất lúc nhỏ và cả em gái Hồng Nhung của Vũ Linh. Nhưng hỏi ra mới biết, anh động lòng trắc ẩn mà xin cô bé về làm con nuôi.
Mẹ của Hồng Loan năm ấy mới 16 tuổi, bị anh rể dụ dỗ, dọa nạt nên mang bầu. Bà ngoại đòi bỏ cháu vì sợ mang tiếng. Vũ Linh biết chuyện liền xin cô bé về nuôi.
Tiếng là con nuôi nhưng tình cảm gắn kết không khác gì ruột thịt. Hồng Loan càng lớn càng xinh. Cô bé lễ phép và yêu thương ông bà, cô dì, chú bác như ruột thịt của mình.
Nghệ sĩ Hồng Nhung nhớ lại: "Hồng Loan có phước lắm, cả nhà từ mẹ tôi tới anh 4, anh Năm ai cũng thương nó. Ngược lại, Hồng Loan chưa bao giờ kiêu căng, cậy mình là con anh Vũ Linh mà có thái độ không đúng với mọi người. Hồng Loan biết trên biết dưới, sống nghĩa tình. Có lẽ, nó ảnh hưởng từ tính cách của cha là anh Năm Vũ Linh".
Lần tái xuất trên sân khấu của NSƯT Vũ Linh với trích đoạn "Lương Sơn Bá - Chúc Anh Đài".
Từ khi cải lương bị mất khán giả, những show diễn thưa dần, ông hoàng cải lương ngày nào cũng lùi vào hậu trường như bao nghệ sĩ danh tiếng khác.
Những biến cố trong gia đình liên tiếp xảy ra. Cô con gái Hồng Loan lấy chồng sinh con rồi cũng dang dở một lần. Hồng Nhung, người em gái anh yêu thương bảo bọc từ nhỏ cứ lận đận tình duyên hết lần này đến lần khác khiến anh nhiều đêm dài khóc hết nước mắt.
Cách đây khoảng chục năm, vì công chuyện làm ăn thất bại, Hồng Nhung lỡ để mất căn nhà từ đường do cha mẹ để lại... Vừa giận vừa thương em nhưng chuyện đã rồi, không cứu vãn kịp.
Vũ Linh buồn chán để mình chìm trong men rượu từ đó tới nay. Có những lần say rượu, anh bị ngã xây xẩm mặt mày nhưng khỏe rồi, anh lại uống tiếp. Không ai khuyên can được.
Ở tuổi 60, NSƯT Vũ Linh sống cô đơn trong ngôi nhà riêng tại quận Phú Nhuận. Sống chung nhà là vài khán giả yêu cải lương và mến mộ tài đức của anh.
Nghệ sĩ Hồng Nhung bùi ngùi chia sẻ: "Tại tôi ích kỷ. Nếu hồi đó tôi không nói 'anh Năm đừng lấy vợ, anh Năm cưới vợ về, vợ nắm quyền hết, lại xa cách gia đình..." thì có lẽ bây giờ mọi chuyện sẽ khác.
Giờ tôi mới thấy xót anh mình. Phải chi anh Năm có người ở bên cạnh lo lắng, chăm sóc thì tốt biết mấy. Giờ tôi chỉ muốn làm mọi điều để anh Năm vui".