Theo UNESCO, hơn 220 triệu tấn nhựa được sản xuất trên toàn cầu mỗi năm và chưa đến 1/5 trong số đó được tái chế. Và mặc dù được sử dụng rất phổ biến, từ thiết bị y tế đến mũ bảo, có đến 40% nhựa bị loại bỏ chỉ sau một lần sử dụng.
Phần lớn đều gây ô nhiễm, bao gồm hơn 8 triệu tấn nhựa chảy ra đại dương mỗi năm từ các vùng ven biển, gây hại cho cả động vật hoang dã và con người.
Năm 2016, Jeanny Yao (21 tuổi) và Miranda Wang (22 tuổi), người Trung Quốc, sau khi phát triển dự án của riêng mình trong nhiều năm tuyên bố rằng họ đã tìm ra cách để xử lý chất thải nhựa thành các hợp chất có giá trị cho ngành dệt may.
Theo đó, bằng cách sử dụng vi khuẩn biến đổi gen để phân hủy các polyme nhựa hóa học - chẳng hạn như màng polystyrene và polyetylen - và biến nó thành các hợp chất hữu cơ, sau đó trải qua quá trình chuyển đổi sinh học thành sản phẩm có giá trị hơn.
Các vi khuẩn biến đổi gen có thể hòa tan nhựa thành CO2 và nước một cách hiệu quả. Họ đặc biệt muốn phát triển một kỹ thuật để phân hủy các loại nhựa khó tái chế hơn, chẳng hạn như polystyrene.
Jeanny Yao và Miranda Wang
Wang cho hay: "Công nghệ của chúng tôi là công nghệ đầu tiên trên thế giới có thể phá xóa bỏ nhựa, mở rộng được ở cấp độ công nghiệp."
Nghiên cứu này thuộc dự án BioCellection, được thực hiện bởi Jeanny và Miranda, nhằm mục đích tái sử dụng chất thải nhựa thành các sản phẩm dệt và hợp chất khác mà sau đó có thể được tái sử dụng. BioCellection cũng là tên công ty do cặp đôi này sáng lập năm 2015 và nhanh chóng thu hút được nguồn tài trợ khoảng 400.000 USD.
Đầu năm 2019, BioCellection chuyển đến một phòng thí nghiệm mới ở Menlo Park, được trang bị công nghệ để tăng gấp đôi công suất thử nghiệm của nhóm.
Nghiên cứu của Jeanny và Miranda cũng mới nhận được chấp thuận của nhà máy xử lý chất thải GreenWaste Recovery, Inc. và Thành phố San José để tiến hành giai đoạn cuối của thí điểm với doanh thu 120.000 USD trước khi thương mại hóa sản phẩm.
Cặp đôi nhà khoa học từng trình bày phát hiện của mình trên diễn đàn TED năm 2016.
Trong khi đó, Google đang bắt tay với BioCellection để tái chế tất cả các cuốn phim nhựa của công trường xây dựng và giúp họ đưa lượng chất thải về con số không. Công ty cũng hợp tác với Covestro để thử nghiệm các sản phẩm hóa học được sản xuất bằng cách tái chế túi nhựa.
Các nhà khoa học tin rằng nghiên cứu nếu được thí điểm thành công sẽ có khả năng biến cuộc khủng hoảng nhựa toàn cầu thành một "cơ hội lớn hơn", bằng cách tái chế nhựa và thậm chí là "phá vỡ ngành dệt may".