Chim cánh cụt là loài chim sống dưới nước, thường tập trung nhiều tại Nam bán cầu - đặc biệt là Nam Cực. Không giống như cánh của các loài chim khác, cánh của chim cánh cụt giống như chân chèo giúp chúng đặc biệt thích nghi, phù hợp với môi trường dưới nước.
Trên thực tế, chim cánh cụt phù hợp với một sinh vật sống dưới nước đến nỗi bơi nhanh nhẹn của chúng trông khá giống với một con chim bay trong không khí. Bộ lông mượt mà không chỉ có tác dụng giữ nhiệt mà còn khiến chúng nổi nhiều hơn và không thấm nước.
Chim cánh cụt dành khoảng một nửa thời gian trong nước và một nửa thời gian trên cạn. Khi chúng ở trên đất liền, chân chèo và đuôi giúp giữ thăng bằng và đi thẳng đứng. Tuy nhiên, nếu cần di chuyển nhanh chóng, những con chim cánh cụt này thường trượt trên bụng của mình để lao đi, đương nhiên tốc độ nhanh hơn nhiều so với việc cứ "lạch bạch" từng bước một.
Các nhà khoa học tin rằng chim cánh cụt không có khả năng bay bắt nguồn từ thực tế là chỗ chúng ở cách đây rất lâu lại không có thiên địch nào. Hơn nữa lại sống gần nước nên đôi cánh dần biến đổi, tiến hóa thành dạng mái chèo như hiện tại để phù hợp với môi trường sống và những cuộc đi săn dưới nước.
Trong một góc nhìn khác, National Geographic cho rằng, nếu vẫn còn khả năng bay lượn, chim cánh cụt sẽ có thêm rất nhiều lợi thế khi sống tại vùng đất khắc nghiệt này. Đầu tiên chúng có thể rút ngắn đáng kể những chuyến hành trình dài ngày xuống chỉ còn vài giờ.
Hơn thế nữa, đôi cánh biết bay sẽ là điểm tựa cho chim cánh cụt trong việc tránh né đòn tấn công của những loài săn mồi dưới nước như báo biển hoặc hải cẩu...
Vậy tại sao đôi cánh của chúng lại tiêu biến?
Câu trả lời chính là thức ăn! Việc tránh né nguy hiểm có thể giúp chúng không bị giết chết nhưng chưa chắc cứu được chim cánh cụt khỏi những cơn đói triền miên bởi ở Nam Cực, thế giới động vật dưới nước phong phú hơn rất nhiều.
Theo một giả thuyết được phổ biến rộng rãi, việc biến thành đôi cánh như hiện tại có hiệu quả cực lớn trong việc phát triển khả năng bơi lội và đặc biệt là lặn.
Lặn càng sâu càng đồng nghĩa với việc có nhiều thức ăn hơn. Một con chim cánh cụt hoàng đế có thể nín thở trong khoảng 20 phút và lặn sâu 1.500ft (~450m) để đi săn mồi. Với ưu thế vượt trội như vậy trong khoản "kiếm ăn", chim cánh cụt cuối cùng cũng thay đôi cánh bay được bằng một đôi cánh "bơi được".