Để biết Như Thành xuất sắc đến thế nào, cựu tiền đạo Việt Thắng từng kể lại một câu chuyện "không tưởng" ở thời điểm ông Henrique Calisto vẫn còn là HLV trưởng đội tuyển Việt Nam: "Một hôm, ông Calisto vào phòng trung vệ Chí Công lúc 22g30. Khi ấy, Công đang xem phim. Ông ấy kêu Chí Công phải đi ngủ khi đã quá thời gian quy định 30 phút. Chí Công nói: 'Vậy sao thầy không qua phòng Như Thành, cậu ấy có bao giờ ngủ đâu?'

Ông Calisto đáp lại bằng câu trả lời cực sốc: 'Cậu mà đá hay như Như Thành, tôi cho thức nguyên tuần luôn'".

Ở thời điểm ấy, Như Thành xuất sắc đến mức ông Calisto phải dùng anh một cách đặc biệt. Và trên sân, "tầm ảnh hưởng của Như Thành đạt đến mức mà anh dù không cần nói một câu nào hết thì anh em trong đội vẫn nể trọng bởi chuyên môn thật sự quá tuyệt vời. Anh ấy có khả năng đọc trận đấu và chỉ huy cả đội quá tốt", Việt Thắng từng nhận xét.

Một năm trước ngày Như Thành cùng đội tuyển Việt Nam nâng cao chiếc cúp vô địch AFF Cup 2008, anh đã cùng Huy Hoàng lập nên một chiến tích lịch sử cho bóng đá Việt Nam, khi là đội bóng Đông Nam Á duy nhất lọt vào top 8 Asian Cup 2007.

Nhận xét về Huy Hoàng, chính Như Thành chia sẻ: "Huy Hoàng chính là trung vệ hay nhất bóng đá Việt Nam giai đoạn đó. Asian Cup 2007 là giải đấu tôi đá cặp rất thành công với Hoàng, thực sự đó là một ký ức ngọt ngào trong sự nghiệp của chúng tôi".

Nhìn vào nhận xét ấy, là đủ biết Huy Hoàng xuất sắc đến mức nào.

Đáng tiếc, khi ở AFF Cup 2008, Huy Hoàng bị loại khỏi danh sách đội tuyển cùng lời nhận xét của HLV Calisto về trung vệ từng đeo băng đội trưởng ĐTQG Việt Nam này: "Tôi không cần những người không thiết tha với màu áo đội tuyển".

Cú "lỡ hẹn" ấy là bước ngoặt lớn trong sự nghiệp, cũng như cuộc đời của Huy Hoàng. Nếu ngày ấy, trung vệ người Nghệ An được sát cánh cùng Như Thành đá AFF Cup 2008, có lẽ cuộc đời anh sẽ rẽ sang một con đường khác, với nhiều khả năng sẽ tốt hơn...

Ba năm sau, với chiếc băng đội trưởng trên tay, Huy Hoàng cùng SLNA nâng cao chiếc cúp vô địch V.League mùa bóng 2011. Những tưởng những ngày buồn đã nằm lại phía sau, và tương lai, tiền đồ vinh quang đang mở ra trước mắt. Nhưng hóa ra, đây mới là lúc những câu chuyện buồn bắt đầu.

Chiều 7/9/2012, sau khi gây tai nạn khiến một người phụ nữ bị thương, Huy Hoàng đã bị người dân chặn bắt tại đường Bà Triệu (thành phố Thanh Hóa). Mặc dù cảnh sát có mặt yêu cầu tắt máy, xuống xe, nhưng trên ghế lái, cựu đội trưởng đội tuyển Việt Nam nằm dài, mắt nhắm nghiền, uốn éo lắc lư, mồm đớp đớp.

Thiếu tá Nguyễn Ngọc Anh (Đội CSGT, công an thành phố Thanh Hóa) được giao nhiệm vụ lái chiếc xe Honda CRV của Huy Hoàng về trụ sở cho hay: "Anh ta không có mùi rượu, nhưng có những biểu hiện lắc lư rất lạ".

Vài tháng sau, ở vòng 4 V.League 2013, khán giả sân Hàng Đẫy được chứng kiến một pha bóng rợn người. Có lẽ, độ "ác hiểm" của pha bóng ấy chỉ kém mỗi pha vào bóng của Quế Ngọc Hải khiến Anh Khoa phải giải nghệ, trong toàn bộ lịch sử bóng đá nước nhà. Đáng buồn thay, Huy Hoàng vừa đóng vai "thủ phạm", vừa sắm vai "nạn nhân".

Pha bóng ấy, Huy Hoàng là người có ý định triệt hạ đối phương trước, với pha phi hai chân nhằm thẳng vào cổ chân của Hoàng Vũ Samson. Samson từng phát biểu: "Nếu dính cú triệt hạ ấy, chắc chắn tôi phải giải nghệ". Nhưng đen đủi cho Huy Hoàng, ngoại binh này "cũng chẳng vừa". Cú triệt hạ của Huy Hoàng ác hiểm, nhưng lại hớ hênh, và kết quả là anh phải nhận cú "vào gầm" của Samson trúng mặt.

May mắn, gầm giày của cầu thủ Hà Nội T&T này chỉ trượt qua mặt của Huy Hoàng, cũng đủ để anh phải vào viện cấp cứu ngay lập tức. Nếu cú "trả đòn" ấy của Hoàng Vũ Samson "chính xác hơn", có lẽ các bác sĩ sẽ tốn khá nhiều thời gian để xếp lại xương mặt cho cầu thủ này.

Lý giải cho pha bóng ấy, có lẽ chính xác nhất là dùng lời "thú nhận" của Quốc Vượng sau này: "Tôi biết từng có những người tự hào vì ăn chân, vì làm đau người khác. Có nhiều cầu thủ ngày xưa ra sân bảo nhau: 'Ô, hôm nay tao đá cho thằng kia đau mà trọng tài không biết'. Bóng đá của thế hệ tôi lúc ấy là như thế".

16 giờ chiều ngày 8/5/2015, tại sân cỏ Hưng Phúc (thành phố Vinh, Nghệ An) đã diễn ra trận bóng "Huy Hoàng và những người bạn". Đây là trận đấu với mục đích kêu gọi những tấm lòng hảo tâm cùng chung tay giúp đỡ cho mẹ Huy Hoàng vượt qua căn bệnh hiểm nghèo.

Nên nhớ thời điểm năm 2012, Huy Hoàng là một trong những cầu thủ hiếm hoi của bóng đá Việt Nam có ô tô riêng. Và pha "ngáo" trên chính chiếc ô tô của mình, có lẽ cũng phần nào giải thích được việc số tiền rất lớn mà Huy Hoàng kiếm được trong sự nghiệp thi đấu của mình vì cái gì mà "bốc hơi" bằng sạch...

Ngày 5/7 vừa qua, sau trận thua Quảng Nam 1-2 trên sân Tam Kỳ, HLV tạm quyền của SLNA đã viết đơn khiếu nại ngay trên sân. Và đấy là lần hiếm hoi người hâm mộ nước nhà được thấy lại trung vệ xuất sắc của đội tuyển Việt Nam ngày nào.

Để có được vị trí HLV tạm quyền của SLNA hôm nay, có lẽ Huy Hoàng đã nỗ lực, phấn đấu rất nhiều từ "con số không", để lại sau lưng ánh hào quang của ngày cũ, cùng những nỗi buồn đáng được quên đi. Tương lai của trung vệ thép từng là niềm tự hào của bóng đá Việt Nam vẫn đang mở ra phía trước, nhưng những ký ức đau buồn của anh chắc hẳn không khỏi khiến những người từng yêu mến anh phải xót xa, tiếc nuối...