Kết thúc vòng 5 V.League 2020, SLNA đang là đội dẫn đầu trên bảng xếp hạng với 11 điểm (thắng 3, hòa 2). Đội bóng của HLV Ngô Quang Trường mới chỉ ghi được 3 bàn thắng, tuy nhiên sự xuất sắc của thủ môn Văn Hoàng và hàng phòng ngự giúp SLNA chưa để thủng lưới bất cứ lần nào trong suốt 5 trận đấu đã qua tại V.League.
Đây chắc chắn sẽ là thử thách không nhỏ với Công Phượng và đồng đội, dẫu cho hàng công CLB TP.HCM vừa có một trận đấu tưng bừng để đánh bại Viettel với tỉ số 3-0.
SLNA đang chơi thăng hoa.
Ngoài ra, việc phải làm khách tại sân Vinh vào chiều 23/6 tới còn mang đến một thử thách khác cho Công Phượng. Nếu được ra sân ở vòng 6, đây sẽ là lần thứ 4 Công Phượng có cơ hội đối đầu với đội bóng quê hương tại V.League. Dù không trưởng thành từ lò đạo tạo của SLNA nhưng chắc chắn mỗi lần được trở lại quê hương thi đấu luôn mang đến những cảm xúc đặc biệt đối với Công Phượng.
Tuy nhiên sân Vinh lại là nơi ghi dấu những kỷ niệm buồn cho anh. Trong quá khứ, Công Phượng từng 3 lần đá chính cho HAGL để đối đầu SLNA tại Vinh và đều phải nhận thất bại.
Ở mùa giải 2015, trong năm đầu tiên được chơi V.League, Công Phượng dù nhận được nhiều sự kỳ vọng nhưng không thể tạo ra được dấu ấn nào trong trận thua 0-2 của HAGL trước SLNA. Tỉ số tương tự tiếp tục lặp lại tại V.League 2017. Và cho dù đến V.League 2018, Công Phượng đã có được cho mình 1 bàn thắng vào lưới SLNA nhưng HAGL vẫn thất bại chung cuộc với tỉ số 1-3.
Công Phượng chưa một lần được tận hưởng cảm giác chiến thắng khi đến thi đấu tại sân Vinh.
Trên thực tế, áp lực khi phải đối đầu với đội bóng quê hương là không hề nhỏ và không phải ai cũng thể cởi bỏ được nó để thi đấu tốt. Đã có không ít câu chuyện về các thế hệ đàn anh của Công Phượng như Công Vinh, Dương Hồng Sơn hay Hồng Tiến luôn gặp phải áp lực cực lớn khi hồi hương để đối đầu với SLNA. Thậm chí có người còn phải xin HLV để được không ra sân thi đấu.
Đáng nhớ nhất có lẽ là câu chuyện của cựu thủ môn Dương Hồng Sơn tại V.League 2011. Khi đó, anh đang khoác áo Hà Nội T&T (tiền thân của Hà Nội FC) và bước vào trận đấu với SLNA ở vòng 26 với tâm thế của một trận chung kết. SLNA đang dẫn đầu bảng nhưng khoảng cách giữa hai đội chỉ là 3 điểm. Nếu giành chiến thắng, Hà Nội T&T sẽ vượt lên và giành được chức vô địch.
Tuy nhiên trước áp lực cực lớn của các CĐV Nghệ An, ngay phút thứ 5 Dương Hồng Sơn đã mắc sai lầm. Từ biên phải, Trọng Hoàng thực hiện pha căng ngang không mấy nguy hiểm nhưng thủ môn quê Quỳnh Lưu lại xử lý lóng ngóng, để bóng lọt qua tay ra phía sau, tạo điều kiện để Fagan dễ dàng dứt điểm vào lưới trống mở tỉ số.
Pha bóng này khiến Hồng Sơn bị dư luận đặt nhiều nghi vấn và sau này phải lên tiếng thanh minh rằng đó chỉ là một tình huống mắc lỗi của mình, chứ không hề có chuyện anh "trả nợ" tình cảm cho đội bóng quê hương bằng việc gián tiếp giúp SLNA vô địch V.League 2011.
Thủ môn Dương Hồng Sơn.
Trên thực tế ở trận đấu hôm đó, cùng với Dương Hồng Sơn thì những cựu cầu thủ SLNA khoác áo Hà Nội T&T đều chơi không tốt. Áp lực lớn từ CĐV khiến Công Vinh và Hồng Tiến thi đấu kém hiệu quả. HLV Phan Thanh Hùng thậm chí còn thay Công Vinh ra ở hiệp 2, dù trong bối cảnh đó Hà Nội T&T đang rất cần những mũi nhọn sắc bén trên hàng công để tìm kiếm bàn thắng.
Việc Công Vinh thi đấu không tốt phần nào được dự báo từ trước khi anh phải chịu quá nhiều áp lực, chỉ trích từ CĐV SLNA từ nhiều ngày trước trận. Những dòng tin với nội dung "Công Vinh quyết ghi bàn vào lưới SLNA" đã gây ảnh hưởng không tốt đến bản thân Công Vinh và Hà Nội T&T. Khi đội bóng Thủ đô có buổi tập trên sân Vinh, hàng trăm cổ động viên Nghệ An đã tràn vào sân, đứng sát đường piste để la ó Công Vinh, Hồng Sơn, thậm chí còn gọi Vinh là "đồ mất gốc".
Công Vinh sau đó cũng phải lên tiếng đính chính: "Tôi chưa từng nói sẽ ghi bàn vào lưới SLNA, cũng chưa từng nói sẽ ghi bàn vào lưới đội bóng nào. Là cầu thủ, anh không thể nói khi nào anh sẽ ghi bàn bởi nó phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Nếu anh có cơ hội và may mắn, anh có thể sẽ lập công. Dĩ nhiên đã là tiền đạo thì ai cũng muốn có được những bàn thắng".
Tuy nhiên điều này cũng không giúp tiền đạo quê Quỳnh Lưu tránh được thái độ hằn học ấy của nhiều CĐV SLNA khi trận đấu diễn ra.
Công Vinh ngày còn khoác áo Hà Nội T&T.
Còn với Dương Hồng Sơn, áp lực dành cho anh chưa dừng lại ở đó. Đến V.League 2013, anh chủ động xin nghỉ khi Hà Nội T&T gặp SLNA ở lượt đi. Sau đó đến lượt về, thủ môn này cũng vắng mặt vì đã nhận đủ 3 thẻ vàng trong mùa giải. Việc nhận đủ thẻ đúng vào thời điểm nhạy cảm khiến dư luận ngày ấy đặt ra hoài nghi về việc Dương Hồng Sơn cố tình "câu thẻ" để tránh phải đối đầu với đội bóng quê hương.
Ngoài Dương Hồng Sơn, hậu vệ Hồng Tiến trong thời điểm này dù phong độ đang tốt cũng xin HLV Phan Thanh Hùng cho mình được không thi đấu.
Rõ ràng, đối đầu với SLNA tại sân Vinh luôn mang tới một áp lực vô hình cho các cầu thủ Nghệ An, dù trong quá khứ hay hiện tại. Đây sẽ là điều Công Phượng cần vượt qua để tiếp tục tỏa sáng, qua đó giúp cho TP.HCM vượt lên giành lấy ngôi đầu trên bảng xếp hạng.