Cái chết của thủy thủ đoàn và sự biến mất của con tàu SS Ourang Medan được xem là một trong những bí ẩn lớn nhất của ngành hàng hải thế giới.
Những năm đầu giữa thế kỷ 20, thủy thủ đoàn trên con tàu SS Ourang Medan của Hà Lan đã trở nên nổi tiếng theo cách không ai muốn. Họ đã thiệt mạng trong một tình huống đầy bí ẩn. Nỗi kinh hãi khiến thi thể các thủy thủ vẫn mở to miệng, mắt không nhắm được.
Con tàu Hà Lan SS Ourang Medan phát tín hiệu cấp cứu trên eo biển Malacca năm 1948.
Sự việc xảy ra vào năm 1947, khi đó, Ourang Medan là tàu hơi nước chở hàng trọng tải 5.000 tấn, hoạt động đã 40 năm. Tàu đi qua Eo biển Malacca với 23 thành viên thủy thủ đoàn, trong đó có một thuyền trưởng và một số người lao động Indonesia.
Đột nhiên, tàu hàng Hà Lan Ourang Medan gửi tín hiệu cấp cứu SOS trong nỗi tuyệt vọng. Tín hiệu vô tuyến được các tàu gần đó bắt được. Trong số đó có tàu Silver Star của Mỹ đang ở Eo biển Malacca, khu vực nằm giữa Indonesia, Malaysia và Singapore.
Tin nhắn có nội dung: "Tất cả sĩ quan, kể cả thuyền trưởng đã chết đang nằm trong phòng hải đồ và đài chỉ huy. Toàn bộ thủy thủ đoàn có lẽ cũng đã chết… Tôi là người duy nhất còn sống sót…".
Hai tàu của Mỹ, gồm chiếc City of Baltimore và Silver Star đang chạy trên eo biển Malacca nhận được thông điệp và lập tức tiến hành cứu hộ tàu S.S. Ourang Medan.
Thế nhưng trên tàu lúc bấy giờ đã không còn ai sống sót. Con tàu gặp nạn tại eo biển Malacca, một eo biển nổi tiếng về cướp biển, nhưng đoàn cứu nạn cho biết trên tàu lúc họ đổ bộ lên dường như nguyên hiện trạng, không có mất mát gì.
Các thủy thủ tàu Mỹ chưa kịp xem xét gì thêm, thì đột nhiên có đám cháy bùng lên trong một khoang chứa hàng buộc họ phải rút lui.
Sau đó, chiếc S.S. Ourang Medan nổ tung, bốc cháy rồi chìm rất nhanh. Sức nổ mạnh đến nỗi con tàu "bị nhấc lên khỏi mặt biển", theo tường thuật của các thủy thủ tàu Mỹ.
Những nhân chứng đầu tiên cho biết phi hành đoàn đã bị chết một cách kỳ lạ: cơ thể của họ rải rác trên khắp sàn tàu.
Không chỉ vậy, họ còn được phát hiện trong tình trạng răng nhe ra, khuôn mặt hếch lên, mắt nhìn chằm chằm về phía mặt trời, như thể họ đã rất sợ hãi điều gì đó.
Ngay cả một con chó trên tàu cũng bị chết trong tư thế đang gầm gừ. Bất cứ thứ gì giết chết toàn bộ phi hành đoàn đều biến mất không dấu vết.
Sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng tàu Medan không có giấy tờ hợp pháp. Không có bằng chứng hữu hình nào cho thấy nó từng tồn tại, dấy lên nghi vấn về một âm mưu chính trị được che đậy khiến con tàu đã bị cố tình xóa khỏi tất cả các hồ sơ hàng hải.
Giáo sư Theodor Siersdorfer, một nhà nghiên cứu người Đức, người đã dành nửa thế kỉ để nghiên cứu về vụ án hấp dẫn này, đã phát hiện ra một ấn phẩm cũ của Đức từ năm 1953, có tựa đề là Tot Totenschiffin der Südsee, hay Con tàu tử thần ở Biển Nam.
Ấn phẩm này đặt giả thuyết rằng dưới hầm tàu S.S Ourang Medan có chứa đầy các thùng với hợp chất chất Kali Xyanua và Nitroglycerine.
Đây đều là những chất "cấm", được vận chuyển trái phép trong bối cảnh tình hình quốc tế cuối Thế chiến thứ II trở nên căng thẳng và có thể gây ra một sự cố khủng khiếp nếu bất cẩn.
Thế nhưng, nếu giải thuyết này đúng, không ai hiểu tại sao Silver Star không bị hề hấn gì bởi khí độc khi họ lên tàu Ourang Medan.
Sóng hạ âm lại là một giả thuyết khác, có thể tác động lên thần kinh con người. Hạ âm có tần số dưới 7hz nguy hiểm đến tính mạng, phá vỡ lớn kết cấu cơ thể dẫn đến tử vong. Nhưng giả thuyết này cũng không thể chứng thực được.
Cuối cùng là giả thuyết về một thế lực thần bí nào đó, có thể là người ngoài hành tinh hoặc ma quỷ. Nhóm cứu hộ Silver Star đều có cảm giác ớn lạnh khi bước lên tàu Medan, mặc dù nhiệt độ bên ngoài lúc đó khoảng 43 độ C.
Rốt cuộc sau hơn 70 năm, vẫn không có kết luận chính thức nào về chuyện gì đã xảy ra với tàu S.S Ourang Medan. Bí ẩn về thảm kịch của "tàu ma" Ourang Medan đã trở thành cảm hứng cho nhiều tác phẩm nghệ thuật và phim chuyển thể từ sự kiện có thật. Đến nay, đây vẫn là một trong những bí ẩn lớn nhất của lịch sử hàng hải.