V-League 2018, trong màu áo HAGL, Văn Thanh chơi không chói sáng bằng mùa giải trước đó khi vẫn chưa có được bàn thắng nào cho riêng mình và cũng không có nhiều đường kiến tạo cho đồng đội lập công.
Nhưng như thế chẳng thể đánh đồng với việc anh đang sa sút hay không có nhiều đóng góp cho đội bóng phố Núi. Vấn đề chỉ là các đôi thủ đã đề phòng ngôi sao người Hải Dương quá kỹ mà thôi.
Nhìn Văn Thanh thi đấu cần mẫn, lên công, về thủ không mệt mỏi lúc thì cánh phải, lúc cánh trái mới thấy anh mới thực sự là nhân tố quan trọng trong chiến thuật của HLV Dương Minh Ninh và giám đốc kỹ thuật Chung Hae Seong.
Văn Thanh luôn là sự lựa chọn hàng đầu nơi hành lang cả ở HAGL lẫn các ĐT Việt Nam.
Trong màu áo U23 Việt Nam, Văn Thanh cũng được giới chuyên môn đánh giá sẽ là sự lựa chọn số một của HLV Park Hang-seo bên hành lang phải, nhường cánh trái sở trường lại cho sao mai Đoàn Văn Hậu.
Nhìn màn trình diễn chói sáng của cầu thủ người Hải Dương trong phần lớn thời gian trận ra quân tại Giải tứ hùng – Cúp Vinaphone 2018 có thể thấy được điều đó. Tuy nhiên, để nói rằng anh không có đối thủ cạnh tranh xứng tầm ở vị trí này tại Asiad sắp tới thì có lẽ lại là hơi quá vội vàng.
Ở trận đấu thứ 2 của U23 Việt Nam, gặp đối thủ Olympic Oman, Xuân Mạnh được HLV Park Hang-seo bố trí đá cánh phải. Những lo ngại về cầu thủ trẻ của SLNA này sau một thời gian phải tập riêng vì chấn thương cổ chân đã nhanh chóng tan biến.
Chẳng ai có thể nghĩ Xuân Mạnh vừa bị đau trước đó khi anh chơi một trận rất hay và làm chủ hoàn toàn cánh phải với lối chơi mạnh mẽ, tốc độ và thường xuyên đánh bại các đối thủ to cao bên phía đối thủ để tạo nên những pha tấn công nguy hiểm bên cánh phải.
Xuân Mạnh đã chơi rất xuất sắc ở trận thắng U23 Oman.
Điểm nổi bật của Xuân Mạnh là thể lực và sự càn lướt vẫn tiếp tục được anh phát huy. Không thực sự khéo léo như Văn Thanh nhưng ở Mạnh luôn có sự tập trung cao độ, cần mẫn và quả cảm.
Thể hình, thể lực và tốc độ tốt giúp sao trẻ SLNA không ngần ngại va chạm và tỳ đè rất hiệu quả trước khi tạo nên những pha bứt tốc mạnh mẽ xuống gần sát đường biên ngang để thực hiện các pha tạt bóng hoặc căng ngang hợp lý.
Ở trận đấu với Oman, Xuân Mạnh đã thể hiện một cách ấn tượng những kỹ năng chơi bóng của mình. Điều quan trọng nữa là anh có thể chơi ăn ý với bất kỳ cầu thủ nào ở phía trên mình.
Những tiền đạo cánh của Olympic Việt Nam như Văn Đức, Minh Vương hay sau đó là Văn Toàn luôn nhận được sự hỗ trợ tốt từ Xuân Mạnh và hoàn toàn an tâm thực hiện nhiệm vụ tấn công.
Xuân Mạnh xứng đáng là đối thủ cạnh tranh vị trí chính thức với Văn Thanh bên cánh phải U23 Việt Nam.
Xuân Mạnh hoàn toàn bình phục chấn thương, đó là tin mừng cho U23 Việt Nam bởi ai cũng đã thấy anh chơi tốt như thế nào tại VCK U23 châu Á hồi đầu năm nay. Ngay cả khi trở về SLNA, anh cũng luôn thể hiện được năng lực và tầm quan trọng của mình bằng lối chơi nhiệt tình, thông minh và rất hiệu quả.
Sự vươn lên mạnh mẽ của ngôi sao xứ Nghệ hẳn sẽ tạo nên cơn đau đầu dễ chịu cho HLV Park Hang-seo. Ông đã có một Văn Thanh quá hay bên cánh phải và giờ Xuân Mạnh cũng xuất sắc chẳng kém. Chọn ai đá chính và cất ai trên ghế dự bị, đó hẳn là quyết định không dễ dàng với ông thầy người Hàn Quốc lúc này.