Đây là một tổ chức thực hiện chế độ điểm danh, và mọi người phải quẹt vào và ra khỏi bằng một thẻ đặc biệt. Bất kỳ sự vắng mặt nào đều được ghi nhận và theo dõi.
"Văn hóa là, mặc dù bạn bị ốm thì bạn vẫn phải đến vào Chủ nhật. Nếu bạn quá ốm, bạn không thể đến vào Chủ nhật, bạn phải đến vào thứ Hai hoặc thứ Ba - bạn phải bù thời gian", ông Kim nói. Ông cũng nói rằng, khi ông là thành viên, những người tín đồ sẽ ngồi chen chúc nhau trên sàn trong khi hoạt động tôn giáo kéo dài hàng giờ.
Tân Thiên Địa - được cho là phát triển từ Kito giáo - hiện là trung tâm của sự bùng phát virus corona mới tại Hàn Quốc, đặc biệt là ở thành phố Daegu.
Chính quyền Hàn Quốc tin rằng một số lượng lớn các trường hợp nhiễm virus ở nước này đã tham gia hoạt động của Tân Thiên Địa hoặc tiếp xúc với người tham dự.
Các thành viên giáo phái Tân Thiên Địa ngồi rất sát nhau khi làm lễ. Ảnh: CNN.
Nhóm này thì nói rằng họ đang hợp tác với chính quyền địa phương, và đã đóng cửa tất cả các hoạt động và các cuộc tụ họp ở nhà thờ.
"Chúng tôi đang vệ sinh tất cả các nhà thờ và cơ sở thờ tự trên toàn quốc, bao gồm cả ở Daegu. Chúng tôi sẽ tích cực tham gia vào hoạt động phòng chống dịch bệnh, theo biện pháp của chính phủ", một tuyên bố của nhóm cho biết.
Nhóm tôn giáo này cũng chỉ trích các nhà phê bình.
"Các phương tiện truyền thông đã nói rằng chúng tôi là thủ phạm chính trong việc lây lan virus, đề cập đến 'phong cách hoạt động bất thường' của chúng tôi - một thực tế là chúng tôi phải tổ chức hoạt động trên sàn để tối đa hóa số lượng người tham gia trong không gian nhỏ của chúng tôi", tuyên bố cho biết thêm.
Nhưng Kim, người vẫn có bạn bè trong nhóm này và các thành viên cũ khác đã nói với CNN rằng, những người tham dự không được phép đeo bất cứ thứ gì trên mặt - ngay cả kính - trong giờ cầu nguyện.
"Gần đây, họ bị buộc không đeo khẩu trang dù sự bùng phát corona (virus) đang diễn ra. Họ nói, không, thật thiếu tôn trọng với Chúa khi đeo khẩu trang", Kim nói.
Tân Thiên Địa đã không trả lời các cuộc gọi yêu cầu bình luận của CNN.
Mạng lưới hỗ trợ mới
Ông Kim cho biết ông tham gia giáo phái năm 2006 với tư cách là một sinh viên 19 tuổi, vừa đến Hàn Quốc để học tập.
Nam Phi không có mạng lưới hỗ trợ và do đó ông nhanh chóng được "tuyển mộ".
Lúc đầu, ông nói rằng những người bạn của ông không tiết lộ họ là một phần của Tân Thiên Địa. Nhưng sau 18 tháng, họ giới thiệu ông vào một nhóm nghiên cứu Kinh Thánh, và từ từ đưa ông ta vào thế giới tôn giáo của họ.
"Lúc đó, tôi là một người nước ngoài," ông nói. "Những người này đã trở thành cộng đồng của tôi, bạn bè của tôi mà tôi có thể dựa vào, (những người) tôi có thể ra ngoài ăn tối, uống nước (cùng)."
Kỹ năng tiếng Anh bản ngữ của Kim đã giúp ông vươn lên trong tổ chức. Đến năm 2011, ông nói rằng ông là giám đốc các vấn đề quốc tế và thông dịch viên cá nhân của người sáng lập Lee Man-hee.
Sau khi dành gần như mỗi ngày với người đàn ông được tôn sùng như một nhân vật giống như thần trong Tân Thiên Địa, Kim vỡ mộng với nhóm này và vào năm 2017, ông rời đi.
Giáo chủ bất tử?
Giáo phái này được Lee thành lập vào ngày 14 tháng 3 năm 1984 và tập trung vào cá tính của người sáng lập. Người ta biết rất ít về quá khứ của ông ta.
Theo trang chủ chính thức của giáo phái, Lee sinh ngày 15 tháng 9 năm 1931, tại Cheongdo, miền nam Hàn Quốc và nơi sinh của ông thường xuyên đón những chuyến thăm từ những người theo đạo. Lee sùng đạo từ khi còn nhỏ và thường cầu nguyện với ông nội nhưng chưa bao giờ đến nhà thờ.
Trang web trên còn cho rằng Lee là "Giáo chủ bất tử" được đề cập trong Kinh thánh và cung cấp thông tin họ có khoảng 245.000 thành viên, hơn 31.000 người đến từ nước ngoài.
Một tài liệu nội bộ từ năm 2017 của giáo phái này, do các cựu thành viên cung cấp cho CNN, cho biết nhóm có tám chi nhánh ở Mỹ, với cơ sở tại Los Angeles là lớn nhất với hơn 1.000 thành viên, cũng như hàng chục thành viên tại các địa phương ở Trung Quốc.
CNN đã cố gắng liên lạc với Lee Man-hee để bình luận, nhưng nhiều cuộc gọi đến nhóm này đã không được đáp lại.
Trên khắp Hàn Quốc, một số nhà thờ dán thông báo trên cửa rằng các thành viên Tân Thiên Địa không được chào đón, tuyên bố họ xâm nhập vào các nhà thờ chính thống để tuyển thành viên mới, theo Tark Ji-il, giáo sư tại Đại học Busan Presbyterian.
Các cuộc tụ họp quốc tế
Vào giữa tháng 1, khi virus corona xuất hiện ở miền trung Trung Quốc, hàng ngàn thành viên Tân Thiên Địa đã tập hợp tham gia một cuộc họp mặt thường niên ở Gwacheon, trụ sở của giáo phái gần Seoul.
Sau đó, từ ngày 31/1 đến ngày 2/2, một số thành viên chưa được xác định đã cùng nhau đến dự lễ tang của người thân người sáng lập. Truyền thông địa phương cho biết trước khi qua đời vào ngày 31/1, ông này đã nhập viện tại bệnh viện Cheongdo Daenam, gần Daegu, thành phố trung tâm bùng nổ dịch ở Hàn Quốc.
Nhiều trường hợp nhiễm virus corona và tử vong được ghi nhận từ cùng một bệnh viện.
Tân Thiên Địa không liên quan đến sự bùng phát virus corona cho đến khi Hàn Quốc báo cáo trường hợp thứ 31 vào ngày 18/2. Bệnh nhân này, một phụ nữ Hàn Quốc 61 tuổi, không có tiền sử du lịch nước ngoài hoặc liên hệ với các trường hợp được xác nhận khác.
Trong khi lần theo dấu vết di chuyển của bệnh nhân thứ 31, Trung tâm kiểm soát và phòng ngừa dịch bệnh Hàn Quốc đã phát hiện ra mối liên hệ giữa các bệnh nhân mới: trường hợp số 31 đã tham dự một buổi lễ của Tân Thiên Địa với hàng trăm người khác ở Daegu, thành phố 2,4 triệu dân cách Seoul khoảng 280 km ( 174 dặm) về phía nam.
Sau khi xác định rõ mối liên hệ với nhóm tôn giáo này, chính quyền quyết định cách ly tất cả những người tham dự buổi lễ mà bệnh nhân số 31 đã tham dự.
Tại Hàn Quốc, các quan chức đã ra lệnh đóng cửa tất cả các cơ sở của nhóm. Tân Thiên Địa cho biết họ có gần 1.100 cơ sở và đang khử trùng để cố gắng ngăn chặn sự lây lan của virus.
Cảnh sát Daegu đã triển khai 600 sĩ quan để tìm hàng trăm thành viên, gõ cửa, theo dõi điện thoại và truy quét các cảnh quay camera an ninh để tìm họ, và yêu cầu họ tự cách ly.
