Giữa khu rừng cách con đường cao tốc Alcoa Highway của bang Tennessee (Mỹ), có một mảnh đất rộng khoảng 1ha, được bao kín bởi hàng rào kẽm gai.
Và nếu một ngày có dịp đi ngang qua đây thì tôi cũng xin khuyên bạn rằng chớ có nên bén mảng vào trong.
Bởi lẽ, mảnh đất ấy hiện được xem là "nông trại thi thể" đầu tiên của thế giới. Bên trong, các thi thể con người được bỏ mặc phân hủy trong các môi trường khác nhau: lộ thiên, trong ô tô, trong thùng xe tải, ngâm nước...
Tất cả là để phục vụ mục đích khoa học, nhằm quan sát hiện tượng sẽ xảy ra kế tiếp.
Trên thực tế, khái niệm "nông trại thi thể" được đưa ra bởi nhà nhân loại học William M. Bass từ năm 1971.
Bass muốn tìm hiểu rõ hơn quá trình xác người phân hủy là như thế nào sau khi nhận được đề nghị phân tích thi thể nạn nhân của một vụ án từ cảnh sát.
Khi đó, cảnh sát phát hiện một ngôi mộ bị xâm phạm, vốn thuộc về Tướng William Shy đã hy sinh trong cuộc Nội chiến vào cuối thế kỷ 19.
Tuy nhiên, thi thể bên trong lại có độ "tươi" hết sức khả nghi, và cảnh sát cho rằng đây có thể là một nạn nhân bị sát hại trước đó không lâu.
Chính bản thân Bass cũng đã nghĩ thi thể trong mộ đã bị đánh tráo, bởi phần thịt của thi thể thậm chí vẫn còn màu hồng.
Nhưng hóa ra ông đã sai, bởi khám nghiệm răng sau đó xác định thi thể trong mộ chính xác là của Tướng Shy.
Sở dĩ có chuyện kỳ lạ này là vì thi thể ông được đặt trong một quan tài sắt đã niêm phong hoàn toàn, ngăn được cả không khí, vi khuẩn lẫn côn trùng xâm lăng.
Chính sai lầm này đã thuyết phục Bass cần phải thực hiện các nghiên cứu sâu hơn về quá trình thi thể người phân hủy.
Ông tin rằng việc biết chính xác về quá trình này cùng các yếu tố ảnh hưởng đến nó - như nhiệt độ, điều kiện bảo quản... sẽ giúp các nhà hành pháp có thêm manh mối trong phá án.
Vậy là ông quyết định lập ra "nông trại thi thể" đầu tiên của thế giới.
Ban đầu, Bass dựa vào các thi thể vô thừa nhận từ đội pháp y, trước khi sử dụng đến những thi thể được hiến tặng cho khoa học.
Ở thời điểm hiện tại, có 7 nông trại thi thể đang vận hành trên khắp nước Mỹ, tất cả đều để nghiên cứu các trạng thái phân hủy khác nhau của xác chết.
Ngoài ra còn để đào tạo đội pháp y về cách xử lý thi thể tại hiện trường, nhằm thu được manh mối rõ ràng nhất nhằm phục vụ điều tra.
Toàn bộ các "nông trại" này gần như đều hoạt động giống nhau, dù quy trình thì khác biệt.
Đầu tiên, các thi thể chuyển đến sẽ được ghi hình, đo đạc, xét nghiệm trước khi tiến hành nghiên cứu.
Sau đó, thi thể sẽ được đặt vào mọi môi trường mà các chuyên gia cần để nghiên cứu, từ phơi nắng, chôn sâu, vùi dưới lá hoặc ngâm trong nước.
Họ đặt thi thể trong những chiếc lồng để ngăn các loài vật ăn xác tiếp cận, dù vẫn có trường hợp đặc biệt cần phải để lộ thiên để tính toán mọi khả năng tác động.
Sau đó, các chuyên gia bắt đầu tiến hành quan sát. Tùy thuộc vào giai đoạn phân hủy, họ có thể thu thập mẫu nhiều lần. Đôi khi có thi thể bị bỏ mặc vài tuần, thậm chí là vài năm.
Việc quan sát thi thể phân hủy có thể mang lại rất nhiều thông tin, từ việc côn trùng sinh sôi ra sao, cho đến sự ảnh hưởng của một cái xác đến môi trường thực vật xung quanh.
Các báo cáo gần đây thậm chí đề cập rằng độ phát triển của thực vật có thể là một yếu tố giúp phát hiện thi thể được chôn ở đâu. Hoặc thậm chí còn để xác định xem liệu thi thể có bị chuyển dịch hay không nữa.