Reuters nói đến 18 công dân Nga chết ở Syria từ cuối tháng 1/2017, một thời điểm trùng hợp với với các trận đánh tái chiếm thành phố cổ Palmyra. Phần đông trong số người tử trận nói trên dường như là những quân nhân ký hợp đồng với các công ty tư nhân, điều bị cấm trong luật pháp Nga.
Trong khi theo số liệu chính thức của Bộ Quốc phòng Nga trong cùng thời điểm, chỉ có 5 quân nhân Nga thiệt mạng trong cùng thời điểm. Hơn nữa, Nga khẳng định không hề tiến hành chiến dịch trên bộ quy mô lớn nào khi tái chiếm thành cổ Palmyra từ tay IS.
Tại Nga, một cuộc điều tra của giới báo chí độc lập đã tìm được nhiều chứng cứ và danh tính của những người Nga tử trận ở Syria. Trong số này, có những người lính đánh thuê ký hợp đồng với những công ty tư nhân và tham gia các trận đánh.
Báo RBK và những ký giả độc lập của nhóm blogger Conflict Intelligence Team đã thu thập và phân tích dữ liệu các trận đánh ở Syria và vùng Donbass. Theo điều tra của họ, có ít nhất 9 chiến binh Nga chết tại Syria kể từ đầu năm nay, trong đó 6 người thuộc công ty quân sự tư nhân có tên là Wagner. Những người này đã từng chiến đấu ở vùng Donbass ở Ukraine và một số tại Chechnya.
Nhà sáng lập Conflict Intelligence Team, Ruslan Leviev, giải thích là ông làm việc dựa trên những nguồn thông tin mở, nhất là xem xét trên các mạng xã hội. Theo ông, thi thể những chiến binh tử trận được trao trả cho gia đình. Gia đình những người này đôi khi nhận được bồi thường tài chính.
Công ty Wagner dường như đã điều 500 chiến binh đến Syria, nhưng một số nguồn tin khác nói đến 1.500 người, đi trong hai đợt đến chiến trường Palmyra. Và nếu những toán đầu tiên là những người dưới 35 tuổi thì mấy nhóm sau bao gồm cả những người trên 50 tuổi.
Russia Insider cho biết, phần lớn những người Nga tử trận tại Syria không phải quân nhân mà là các công dân Nga làm việc cho các nhà thầu quân sự tư nhân với tư cách lính đánh thuê tương tự như Mỹ. Nga không thừa nhận các nhà thầu quân sự tự nhân.
Tờ báo Nga dẫn một báo cáo của Đại học Brown cho biết, chỉ riêng tại chiến trường Iraq đã có 3.500 lính đánh thuê Mỹ tử trận.