Năm máy bay chiến đấu Rafale do Pháp sản xuất đã đến Ấn Độ. Những chiếc đầu tiên trong hợp đồng 36 tiêm kích mà Pháp cung cấp sẽ tăng cường sức mạnh cho không quân Ấn Độ nếu các cuộc đụng độ nhỏ trên biên giới với Trung Quốc leo thang thành chiến sự nghiêm trọng hơn.
Không ngạc nhiên khi các tiêm kích Rafale sẽ được triển khai tại căn cứ không quân Ambala ở miền bắc Ấn Độ. Ambala cách Ladakh 300 dặm. Ladakh là nơi hàng chục lính Ấn Độ và Trung Quốc chết sau các cuộc đụng độ trên một khu vực biên giới mà cả hai nước tuyên bố chủ quyền. Tiêm kích Rafale sẽ là sự bổ sung lớn cho phi đội gồm các máy bay MiG-29K của Hải quân Ấn Độ kém tiên tiến hơn đã được triển khai tới khu vực.
Dassault Rafale là máy bay chiến đấu hai động cơ, một chỗ ngồi, đã được Hải quân và Không quân Pháp sử dụng, cũng như Ai Cập và Qatar. Chiếc Rafale nặng 10 tấn được coi là máy bay chiến đấu thế hệ 4.5 có phần tàng hình , mặc dù ít hơn so với F-35 thế hệ thứ năm của Mỹ, theo Forbes.
Mặt khác, nó cơ động hơn rất nhiều trong một cuộc không chiến tầm gần so với F-35. Rafale cũng có thể bắn hạ máy bay Trung Quốc ở tầm xa bằng cách sử dụng tên lửa Meteor, một tên lửa không đối không với radar dẫn đường, ngoài tầm nhìn (BVR)với tầm bắn ước tính hơn 80km.
Kho vũ khí đáng gờm Rafale cũng bao gồm tên lửa không-đối-đất Scalp, radar quét điện tử chủ động (AESA) tiên tiến và hệ thống gây nhiễu Spectra. Rafale cũng có thể bay với tốc độ siêu âm mà không cần nuốt một lượng nhiên liệu khổng lồ.
Không quân của Ấn Độ so với đối thủ tiềm tàng Trung Quốc thì như thế nào? Không quân Giải phóng quân Nhân dân Trung Quốc (PLAAF) đã triển khai 24 máy bay chiến đấu J-11 hoặc J-16 tại căn cứ không quân Hòa Điền ở khu vực Tân Cương, gần Ladakh.
J-11 là phiên bản Trung Quốc của máy bay chiến đấu Su-27 Flanker thời Chiến tranh Lạnh của Nga, trong khi J-16 là phiên bản nặng 20 tấn của Su-30MKK.
Cả hai đều lớn hơn, nặng hơn và có tầm bay lớn hơn so với Rafale, và thực sự có hiệu suất tương đương với F-15 Eagle và F-15E Strike Eagle của Mỹ (chiếc Rafale có phần giống với F-16 nhanh nhẹn của Mỹ).
Ngoài ra, luôn có khả năng Trung Quốc sẽ triển khai J-20 mới, một máy bay chiến đấu tàng hình, lời đáp trả F-35 của Mỹ và Su-57 của Nga. Mặc dù có sự cường điệu về các tính năng tàng hình của nó, năng lực thực sự của J-20 vẫn là câu hỏi còn bỏ ngỏ.
Các phương tiện truyền thông Ấn Độ tuyên bố rằng Rafale vượt trội bất kỳ máy bay chiến đấu nào của Trung Quốc và chỉ ra các vấn đề như động cơ máy bay Trung Quốc không đáng tin cậy.
"Rafale vượt trội hơn nhiều so với J-20, máy bay chiến đấu của Trung Quốc", một cựu chỉ huy Không quân Ấn Độ nói với truyền thông Ấn Độ. "Mặc dù nó được nói là máy bay phản lực thế hệ thứ năm, nhưng [J-20] có lẽ cao nhất chỉ là máy bay thế hệ 3.5. Nó có động cơ thế hệ thứ ba như chúng ta có trong chiếc máy bay Sukhoi [Su-30MKI do Nga sản xuất].
Câu trả lời là có lẽ việc này không thành vấn đề. Cả hai bên đều triển khai máy bay với các cảm biến và tên lửa tiên tiến .. Trung Quốc và Ấn Độ đều là các quốc gia vũ trang hạt nhân, bất kỳ cuộc đụng độ nào giữa máy bay đôi bên sẽ là đụng độ nhỏ và được kiểm soát.
Trong tình huống đó, máy bay nào chiến thắng trong không chiến có thể ít phụ thuộc hơn vào khả năng cơ động và tàng hình, và nhiều hơn vào các yếu tố như chất lượng phi công, sự hiện diện của radar phòng không mặt đất, tên lửa phòng không, mạng lưới chỉ huy và điều khiển, và sự sẵn có của máy bay tiếp nhiên liệu trên không.
Dù bằng cách nào, việc triển khai chỉ 5 chiếc Rafale cho Ladakh là mang tính biểu tượng hơn là thực chất. “Nó sẽ gửi một thông điệp tới Trung Quốc”, Arzan Tarapore, nghiên cứu viên tại Viện nghiên cứu châu Á có trụ sở tại Mỹ, nói. “Ngoài chuyện gửi một tín hiệu, Ấn Độ rất muốn xây dựng một lực lượng Rafale hoạt động trong suốt cuộc khủng hoảng kéo dài này. Điều này mang đến cho họ những lựa chọn”.