Với sự nhạt nhòa của Alli và Sterling, nhiều người tự hỏi đội tuyển Anh sẽ thế nào nếu không có sự tỏa sáng của Lingard? Nhìn anh thi đấu với Panama, fan hâm mộ trên mạng xã hội lại gọi anh với cái biệt danh vui là Lingardinho. Hôm ấy, không một ai bị phạm lỗi nhiều hơn anh. Không môt ai chơi nổi bật hôm anh dù Harry Kane đã lập được một cú hattrick.
Thực ra, Lingard vốn đã chơi rất hay trong trận gặp Tunisia. Anh chỉ thiếu một chút vận may để ghi bàn thắng cho riêng mình. Đến trận đấu thứ hai thì đã rõ, Lingard đang giữ một vai trò không thể thay thế trong chiến thuật của HLV Gareth Southgate. Bàn nâng tỷ số lên 3-0 của Lingard trước Panama - một cú sút từ rìa vòng cấm đưa bóng đi vào góc lưới - được truyền thông Anh ngợi ca là "pha xử lý của một thiên tài".
Tất nhiên, không làm quá lên thì không phải là báo chí Anh. Lingard tất nhiên không phải là một thiên tài. Được Man United trực tiếp đào tạo, nhưng Lingard đã từng phải lưu lạc qua Leicester City, Watford, Birmingham và Derby County theo dạng cho mượn.
Trong những năm tháng nhàm chán dưới thời HLV Louis van Gaal, các CĐV Man United vẫn biết ơn HLV người Hà Lan ở một việc. Ông thải loại cậu học trò đồng hương Memphis Depay để tạo điều kiện nhiều hơn cho Lingard.
Khi Van Gaal rời Old Trafford, ai cũng nghĩ là sự nghiệp của Lingard tại Man United đã đến hồi chấm dứt, vì Mourinho không có thói quen dùng các cầu thủ trẻ. Kết quả ngược lại, Mourinho trọng dụng Lingard. Không đến mức là ngôi sao bất khả thay thế, Mourinho luôn tin cậy Lingard ở những trận cầu quan trọng. Và bản thân Lingard cũng từng ghi rất nhiều bàn quan trọng vào lưới các đội trong "top 6", điều mà Romelu Lukaku hiếm khi làm được.
Chặng đường vươn lên của Lingard nói lên rất rõ tính cách của anh: không bao giờ bỏ cuộc và rất biết thích nghi với hoàn cảnh. Nên khi được HLV Southgate giao nhiệm vụ lĩnh xướng các pha tấn công của đội tuyển Anh, Lingard không hề cảm thấy áp lực. Đâu có nhiều cầu thủ trẻ có thể thuyết phục được hai HLV khó tính Van Gaal và Mourinho tin dùng mình.
"Tôi rất mừng cho Jesse", Southgate nói. "Cậu ấy là nhân tố quan trọng để tạo ra những mối liên kết trong tấn công".
Đã có lúc, Lingard được người Anh ví với Thomas Mueller, vì khả năng xuất hiện ở những điểm nóng và đánh hơi bàn thắng rất chuẩn. Giờ thì Mueller "xịn" đã cuốn gói về nước ngay từ vòng bảng, giới mộ điệu sẽ chuyển qua xem "Mueller" mới và dàn cầu thủ "bình dân" của đội tuyển Anh.
Nói là "bình dân" vì rõ ràng độ hào nhoáng của đội tuyển Anh lần này thua xa các thế hệ đàn anh. Lần đầu tiên CLB đóng góp nhiều cầu thủ nhất cho "Tam sư" không phải là Man United hay Liverpool mà là Tottenham.
Trong khung thành là một thủ môn chưa từng dự Champions League, ở hàng thủ là một anh chàng chưa có đến 10 lần khoác áo đội tuyển (Harry Maguire). Còn bên hàng lang trái là một hậu vệ đã dành cả thanh xuân của mình để đá tiền vệ tấn công (Ashley Young).
Và đội bóng bình dân ấy đang chạy và thi đấu theo nhịp đập của Lingard. Với Jordan Henderson đá thấp nhất ở hàng tiền vệ và làm nhiệm vụ đánh chặn, cầm nhịp, Lungard đã được tự do tìm khoảng trống, di chuyển đến bất kỳ nơi nào anh muốn. Nói thế không có nghĩa là anh vô kỷ luật. 94% số đường chuyền của anh trận gặp Panama đã tìm đến đúng địa chỉ.
Thực ra, Southgate cũng không xa lạ gì Lingard. Họ từng làm việc cùng nhau tại đội U21 Anh nhiều năm trước. Chứng kiến hành trình trôi dạt của cậu học trò qua các CLB trung bình của Anh trước khi chen chân vào đội hình chính của Man United, Southgate đã gọi cậu học trò của mình là "chiến binh".
Và bây giờ, Southgate sẽ phải cân nhắc xem có dùng chiến binh của mình trong trận đấu tranh ngôi đầu bảng với Bỉ hay không. Bởi vì chỉ sau hai trận, Lingard đã kịp chứng tỏ vai trò không thể thay thế.