Từ năm 1979 đến năm 1984 là khoảng thời gian diễn ra quá trình hiện đại hóa nhanh chóng và mạnh mẽ của Không quân Nhân dân Việt Nam, bằng việc tiếp nhận và đưa vào trang bị thêm nhiều loại máy bay mới với số lượng lớn.
Nhằm thay thế cho các máy bay vận tải hệ hai đã bị loại khỏi biên chế (đặc biệt là C-130), Chính phủ Liên Xô đã viện trợ cho lực lượng Không quân Việt Nam số lượng lớn vận tải cơ hạng nhẹ An-26.
Tuy nhiên khi so sánh về tính năng, kích cỡ, thì ứng viên thay thế C-130 tương xứng phải là An-12, vậy tại sao loại phi cơ này không được lựa chọn?
Theo Đại tá Nguyễn Anh Sơn - Nguyên Chủ nhiệm bay Lữ đoàn Không quân Vận tải 918: "Nếu như sử dụng những cái loại lớn, thì nó lại lớn quá, cái An-12 nó chở được hơn cái An-26, nhưng nó là thế hệ trước, hơi lạc hậu".
Với lý do trên, thay vì viện trợ một vài máy bay vận tải cỡ lớn, Liên Xô đã chuyển giao cho Việt Nam tới 50 chiếc An-26, số lượng này đủ để phục vụ nhu cầu chuyển quân từ Nam ra Bắc hay sang chiến trường Campuchia lúc cần thiết, An-12 chỉ dừng lại ở vị trí đối tượng tiềm năng.
