1. Lần đầu tiên trở lại một trận bán kết sau 28 năm, đoàn quân của HLV Gareth Southgate đang nhận được rất nhiều lời khen ngợi từ truyền thông, từ trong nước ra đến quốc tế. Có những cầu thủ thể hiện được đúng sự kỳ vọng, như Harry Kane. Có những người chơi tốt hơn sự mong đợi, như Kieran Tripper hay Jesse Lingard. Lại có những người được xem là phát hiện của cả giải đấu, như Harry Maguire và Jordan Pickford.
Và có một người không thuộc nhóm nào cả: Raheem Sterling. Anh là cầu thủ bị chỉ trích nhiều nhất, tạo ra tranh luận nhiều nhất.
Trên mạng xã hội chia ra làm hai nhóm rõ rệt. Một bên chỉ trích Sterling vì những pha dứt điểm tồi tệ của anh. Một bên khen ngợi tất cả những gì anh đã làm, nếu bỏ qua những cú dứt điểm ấy.
Gary Neville là một trong những người thuộc nhóm thứ hai. Trước những lời chỉ trích nặng nề dành cho Sterling, Neville bày tỏ quan điểm: "Phản ứng của mọi người trên mạng xã hội sau hiệp 1 (trận gặp Thụy Điển) là phi lý. Nó không lột tả được những nỗ lực của cậu ấy".
Có thể nói, những cống hiến của Sterling cho thành công của Anh cho đến giờ phút này đã không được đánh giá đúng mức. BBC tổ chức bỏ phiếu sau mỗi trận đấu của tuyển Anh, hòng có một đánh giá tổng thể về màn trình diễn của các tuyển thủ. Kết quả là 4 trận Sterling góp mặt thì cả 4 trận anh đều bị chấm điểm thấp nhất.
Nhiều người bày tỏ sự khó hiểu khi Southgate tiếp tục đặt niềm tin vào một cầu thủ thường xuyên bỏ qua những cơ hội ăn bàn. Không ít độc giả gọi Sterling là một nỗi hổ thẹn cho chiếc áo số 10.
Southgate đã từng nói về vai trò của Sterling một lần, đó là trước trận gặp Colombia. Ông bảo: "Tôi có niềm tin to lớn vào anh ấy. Raheem thực sự là một nhân vật rất quan trọng. Trong 5, 6 trận đấu gần đây của đội tuyển, với những sự thay đổi về mặt hệ thống, Raheem giữ vai trò chìa khóa.
Khả năng di chuyển, dốc bóng tấn công từ sân nhà, hoán đổi vị trí với những cầu thủ tấn công khác là rất quan trọng. Thỉnh thoảng tôi vẫn hỏi sao mọi người lại soi anh ấy nhiều đến thế, nhưng đấy cũng là một chuyện thường xuyên xảy ra trong bóng đá".
2. Thực ra những phương án thay Sterling không phải là không được tính đến. Nhưng thời gian mà Marcus Rashford và Jamie Vardy hiện diện trên sân, họ đều không mang lại nhiều giá trị cho đội bóng. Rashford và Vardy đều là những cầu thủ hướng về khung thành, họ cần khoảng trống để dốc bóng. Họ không mạnh khi xoay lưng lại với khung thành, họ không có khả năng bật tường và đá ít chạm.
Sự cơ động của Sterling là điều bị đa số những người chỉ trích bỏ qua. Khi Jesse Lingard và Dele Alli dâng lên, Sterling âm thầm lùi xuống để duy trì cự ly đội hình. Và một khi có bóng, anh luôn biết cách mang nó lên tuyến đầu một cách nhanh nhất.
Trận đấu với Thụy Điển, Sterling thực hiện 46 pha dốc bóng nước rút, nhiều nhất trận. Đấy không phải là một nỗ lực bất chợt. Trận đấu với Colombia, anh có 44 pha đi bóng hết tốc lực. Và anh không chạy như gà mất đầu, mà có những tính toán rất rõ ràng.
Sterling là cầu thủ duy nhất có thể cầm quả bóng xâm nhập vòng cấm của đối thủ. Và mỗi lần anh làm điều ấy, cơ hội lại mở ra với Anh quốc. Đấy có thể là phạt góc, phạt đền hoặc một pha chuyền bóng nguy hiểm.
Với một trung vệ già rơ như Andreas Granqvist, Sterling và lối chơi tốc độ, liều lĩnh là cái tên duy nhất khiến anh lo âu. Khi Sterling ba lần có cơ hội dứt điểm trong khung thành Thụy Điển, người ta chỉ nhìn vào chất lượng cú sút mà quên một điều: anh đã rất vất vả để có thể xuất hiện ở vị trí có thể dứt điểm ấy.
Neville nói: "Anh ta liên tục xâm nhập và xâm nhập. OK, chúng ta chưa có được bàn từ những pha bóng ấy, nhưng màn trình diễn của Raheem vẫn rất ấn tượng".
Neville là một huyền thoại của Man United, anh ta có lý do để hòa vào đám đông đang chỉ trích ngôi sao của Man City. Nhưng đạo đức và năng lực nhà nghề không cho phép Neville làm thế.
Sterling đã có 24 lần khoác áo đội tuyển. Lần cuối cùng anh ghi bàn cho đội tuyển Anh đã cách đây gần ba năm. Hơn ai hết, Sterling muốn chấm dứt cơn khát ấy. Nhưng trước khi vận may mỉm cười với Sterling (như đã mỉm cười với Alli, đã ghi bàn sau 13 trận liên tiếp tịt ngòi), anh đã làm tất cả những gì có thể để đóng góp vào lối chơi chung.
Những ai chỉ trích anh, có lẽ họ đã chưa thật sự xem các trận đấu một cách thấu đáo. Và trận bán kết với Croatia đêm nay, nếu Sterling lại thêm lần nữa chẳng thể ghi bàn thì cũng chẳng sao cả, nếu Anh có được chiến thắng để đặt chân vào bán kết.