Ngày định mệnh
Ngày 23/6/2018, trợ lý Ekkapol Chantawong đã được huấn luyện viên trưởng Nopparat Khanthavong tin tưởng giao phó một nhiệm vụ hết sức quan trọng, đó là tự mình trông coi và hướng dẫn các cầu thủ nhí của đội bóng Lợn Hoang luyện tập.
Việc trông coi những đứa trẻ hiếu động, luôn tràn đầy năng lượng không phải là điều dễ dàng. Bởi vậy, vị huấn luyện viên trưởng đã dành cả buổi sáng hôm đó để hướng dẫn người trợ lý của mình thực hiện nhiệm vụ đưa các em nhỏ đến sân tập gần dãy núi Doi Nang Non, gần biên giới Thái Lan-Myanmar.
"Hãy luôn đạp xe ngay sau tụi nhỏ khi mọi người di chuyển để trông chừng các em", ông Nopparat nhắn nhủ qua Facebook. Anh Ekkapol phụ trách nhóm các em nhỏ tuổi, nên ông Nopparat đã khuyên anh đưa một vài em lớn hơn đi cùng để phụ giúp.
"Cẩn trọng nhé", ông Nopparat căn dặn.
Buổi tập tưởng chừng vẫn suôn sẻ... cho đến khi họ lạc vào sâu trong hang Tham Luang và một trận mưa lớn bất ngờ ập xuống, khiến huấn luyện viên 25 tuổi và đội bóng nhí bị mắc kẹt trong hang suốt 10 ngày mà không có cách nào liên lạc với bên ngoài.
Vào ngày 23/6, ông Nopparat không biết anh Ekkapol sẽ đưa các cầu thủ nhí đi đâu, nhưng ông đã tin tưởng giao phó đội bóng nhí để anh Ekkapol có thêm kinh nghiệm tự quản lý những đứa trẻ.
Anh Ekkapol (ngoài cùng bên trái) chụp ảnh cùng đội bóng Lợn Hoang.
Tối hôm đó, ông đã cất điện thoại đi khi xem một trận đấu. Tuy nhiên khi mở điện thoại lúc 19 giờ, ông Nopparat đã thấy ít nhất 20 cuộc gọi nhỡ từ những vị phụ huynh lo lắng vì chưa thấy con mình trở về nhà.
Ông Nopparat đã gọi điện ngay cho anh Ekkapol, nhưng không có ai bắt máy. Sau khi gọi điện cho một em nhỏ khác trong đội được ba mẹ đón về trước, ông Nopparat mới tá hỏa khi nghe tin anh Ekkapol và các cầu thủ nhí đi thám hiểm trong hang Tham Luang.
Khi đến nơi, ông chỉ tìm thấy những chiếc xe đạp, ba-lô và giày đá bóng mà các em bỏ lại ngoài cửa hang.
"Tôi đã hét lớn - 'Ek! Ek! Ek!" - ông Nopparat nói. "Sau đó tôi thấy toàn thân lạnh toát".
Ngày 24/6, chính phủ Thái Lan đã khởi động chiến dịch giải cứu đội bóng nhí với sự tham gia của lực lượng đặc nhiệm SEAL (Thái Lan), lính đặc nhiệm Mỹ, cùng các thợ lặn trong và ngoài nước.
Tuy nhiên, khi ấy nước trong hang đã dâng lên rất cao, mực nước trong nhiều khoang thậm chí còn dâng ngập trần. Lực lượng cứu hộ đã gặp rất nhiều khó khăn trong suốt 10 ngày tìm kiếm, trước khi hai thợ lặn chuyên nghiệp người Anh tiếp cận được họ vào ngày 2/7.
Sau khi có thông tin đội bóng nhí và huấn luyện viên của các em được phát hiện trong hang sâu, một cuộc tranh cãi về trách nhiệm của anh Ekkapol trong vụ việc lại nổ ra trong dư luận.
Nhiều người cho rằng anh Ekkapol là "anh hùng", nhưng nhiều người lại cho rằng anh này đã tắc trách khi đưa các em nhỏ vào hang sâu mà không chú ý đến biển cảnh báo mùa mưa lũ.
Sứ giả nhân hậu của "ông trời"
Tuy vậy, đối với rất nhiều người - và nhất là phụ huynh của các cầu thủ nhí mắc kẹt trong hang - anh Ekkapol là một vị "anh hùng", một người được "ông trời" phái xuống bảo vệ và giúp đỡ các em nhỏ trong những ngày khó khăn.
Theo các nhân viên cứu hộ, anh Ekkapol là người yếu nhất trong nhóm, bởi anh đã nhịn ăn suốt 10 ngày và nhường hết đồ ăn, thức uống cho các em nhỏ. Anh cũng là người dạy cho các em nhỏ cách thiền định và hướng dẫn các em ngủ thật nhiều để dự trữ và duy trì năng lượng sống cho đến khi được giải cứu.
"Nếu cậu ấy không đi cùng tụi nhỏ, thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra với con tôi?", mẹ của Pornchai Khamluang, một cậu bé mắc kẹt trong hang, trả lời phóng viên một đài truyền hình Thái Lan.
"Khi nào cậu ấy được cứu ra ngoài, chúng ta sẽ phải xoa dịu trái tim của cậu ấy. Ôi, Ek thân mến, tôi sẽ không bao giờ trách móc cậu đâu".
Anh Ekkapol từng là thầy tu trong 10 năm. Ảnh: New1.
Anh Ekkapol từng là một cô nhi cô độc và buồn bã. Năm 10 tuổi, anh từng may mắn thoát khỏi bàn tay của tử thần, nhưng lại mất đi cha, mẹ và em trai khi căn bệnh dịch quái ác tấn công ngôi làng nhỏ của anh.
Hai năm sau, anh được gửi vào một tu viện, và được các thầy tu dạy dỗ, chăm sóc trở thành một thanh niên cứng cáp. Tuy nhiên, 10 năm sau, anh đã phải dứt nghiệp tu hành để trở về chăm sóc người bà đau ốm.
Trở về nhà, anh Ekkapol vẫn tiếp tục giúp đỡ một tu viện gần nhà, đồng thời tham gia huấn luyện đội bóng Moo Pa (Lợn Hoang) mới được thành lập không lâu trước thời điểm đó.
"Yêu thương những đứa trẻ hơn chính bản thân mình"
Anh Ekkapol rất thân thiết và thấu hiểu các em nhỏ trong đội bóng, trong đó có nhiều em có gia đình hoàn cảnh khó khăn, hay thuộc cộng đồng người thiểu số không được công nhận chính thức, những hoàn cảnh không hiếm gặp nơi biên giới giữa Myanmar và Thái Lan.
"Cậu ấy yêu thương những đứa trẻ hơn chính bản thân mình", Joy Khampai, một người bạn lâu năm của anh Ekkapol cho biết.
"Cậu ấy không uống rượu, cũng không hút thuốc. Cậu ấy là kiểu người biết cách chăm sóc cho bản thân, và sẽ luôn dạy tụi nhỏ làm theo điều đó".
Anh Ekkapol là người đã giúp ông Nopparat lập ra một chế độ khen thưởng để khích lệ niềm đam mê bóng đá, đồng thời khuyến khích các em nhỏ phấn đấu đạt kết quả tốt trong các môn văn hóa.
Ông Nopparat và người trợ lý của mình luôn nỗ lực chứng minh với các em nhỏ rằng các em có tiềm năng rất lớn, và có thể trở thành những điều lớn lao hơn - kể cả việc trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
"Cậu ấy giúp đỡ tụi nhỏ rất nhiều", huấn luyện viên trưởng Nopparat nói. Anh Ekkapol luôn sẵn sàng đưa đón các cầu thủ nhí tới sân tập và về nhà khi các phụ huynh có việc bận. Ngoài ra, anh cũng rất trách nhiệm với các em nhỏ, như thể các em là người thân ruột thịt của anh
Lời xin lỗi sau những ngày mắc kẹt
Joy, người bạn lâu năm của anh Ekkapol, cho biết: "Tôi hiểu cậu ấy, và tôi biết rằng cậu ấy sẽ tự trách móc bản thân".
Quả thật, bên cạnh một số ý kiến chê trách anh Ekkapol, vẫn có rất nhiều người đứng về phía anh, bảo vệ anh, và khuyên nhủ mọi người hãy nhìn mọi việc bằng con mắt thứ tha hơn.
Trong thông điệp đầu tiên được lực lượng cứu hộ chuyển ra ngoài, anh Ekkapol đã dành phần lớn để trấn an, cảm ơn và xin lỗi phụ huynh của các em nhỏ, sau đó anh mới nhắc tới những người thân của mình:
"Thưa các anh chị phụ huynh, các em nhỏ hiện nay vẫn ổn. Tôi xin hứa sẽ chăm sóc thật tốt cho các em. Cảm ơn các anh chị vì đã động viên và cổ vũ tinh thần chúng tôi trong những ngày qua. Ngoài ra, tôi cũng muốn gửi lời xin lỗi các anh chị.
Bà và dì ơi, là cháu đây ạ. Mọi người đừng lo lắng quá, và hãy giữ gìn sức khỏe ạ".
Bức thư của anh Ekkapol được đăng tải trên trang Facebook của Hải quân Hoàng gia Thái Lan. Ảnh: TNS.
Trong suốt những ngày mắc kẹt trong hang tối, anh đã nỗ lực hết sức mình để giúp các em nhỏ tĩnh tâm, nhưng anh vẫn cảm thấy có lỗi và dằn vặt. Tuy vậy, các vị phụ huynh không hề có ý trách móc hay đổ lỗi cho anh Ekkapol, mà trái lại, họ còn cảm thấy vô cùng biết ơn vì anh đã chăm sóc cho những đứa trẻ.
"Tôi tin tưởng một triệu phần trăm rằng cậu ấy sẽ chăm sóc con tôi chu đáo, giống như cậu ấy vẫn thường làm vậy trên cương vị một huấn luyện viên", bà Ikan Wiboonroongruang, mẹ của cậu em út trong đội bóng Lợn Hoang khẳng định.
"Tôi tin rằng nếu cậu ấy không ở đó, thì hẳn là tụi nhỏ đã hoảng đến mức loạn trí rồi".
Phụ huynh của một cầu thủ nhí không tham gia chuyến dã ngoại ngày 23/6 cũng cho biết anh Ekkapol là người rất tận tâm và tận tụy với các cầu thủ nhí: "Cậu ấy thường có mặt từ rất sớm để chờ tụi nhỏ đến tập luyện sau giờ học".
Các cầu thủ nhí trong đội bóng cũng nói rằng "anh Ekk" đối xử rất tốt với các em. "Sau mỗi buổi tập, anh ấy luôn nhường chúng cháu uống nước trước, và anh ấy luôn là người uống nước cuối cùng", cầu thủ nhí Songpol Kanthawong, 13 tuổi, cho biết.
"Huấn luyện viên Ekk luôn nghĩ cho người khác trước khi nghĩ cho bản thân", em Songpol nói.
Chatthahan Saklakul, một cầu thủ nhí khác, cho biết: "Anh Ekk là một huấn luyện viên tốt, vì anh ấy không gây áp lực đối với chúng cháu. Anh ấy đã dạy chúng cháu ngồi thiền trong vài phút trước trận đấu để tĩnh tâm và tập trung hơn".
Chatthahan nói rằng em đã khóc "rất nhiều lần" khi nghe tin "anh Ekk" và các đồng đội bị mắc kẹt trong hang: "Chúng cháu rất nhớ anh ấy". Còn em Songpol thì khẳng định: "Cháu chưa bao giờ nghi ngờ anh ấy, vì cháu biết chắc chắn anh Ekk sẽ chăm sóc cho các bạn của cháu".
Ngày 10/7 có lẽ lại là một ngày định mệnh nữa đối với anh Ekkapol, khi anh này cuối cùng cũng được giải cứu ra ngoài sau thời gian dài chờ đợi. Trước đó, một số báo Thái Lan đã đưa thông tin sai lệch rằng anh Ekkapol được cứu ra trước vì quá yếu, tuy nhiên anh đã ở lại chờ đợi em nhỏ cuối cùng được đưa ra ngoài như đã hứa với các em.
Hành trình gian khổ giải cứu đội bóng Thái Lan