Kính Viễn vọng Không gian Hubble vừa quan sát được một thiên thể gây khó hiểu cho các nhà thiên văn. Nó là hai tiểu hành tinh chuyển động quanh nhau nhưng lại mang một số đặc điểm của sao chổi như lớp khí bao quanh phát sáng và một cái đuôi kéo dài.
Thiên thể này được phát hiện lần đầu vào năm 2006 trong chương trình Spacewatch nhằm tìm kiếm các tiểu hành tinh. Lúc bấy giờ, nó được đặt tên định danh là 2006 VW139, và là một thiên thể thuộc vành đai tiểu hành tinh nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc.
Mãi cho đến năm 2012, các nhà thiên văn mới nhận ra điều kỳ quặc về thiên thể này; rằng nó là một tiểu hành tinh nhưng lại có một số đặc tính giống như sao chổi cùng một chiếc đuôi kéo dài phía sau.
Hình ảnh chụp thiên thể này của kính Hubble suốt tháng 9 năm 2016 cho thấy rõ chiếc đuôi của nó như một sao chổi. Ảnh: NASA.
Sao chổi thuộc vành đai tiểu hành tinh không phải là mới, nhưng nó cũng không quá phổ biến. Tiểu hành tinh nói đến trong bài cũng chỉ là một trong số khoảng một chục thiên thể như vậy từng được khám phá. Nhưng điều đặc biệt là tiểu hành tinh này có đến hai phần tách biệt.
2006 VW139 được tạo nên từ một cặp khối vật chất có kích cỡ tương đương nhau, chuyển động quanh nhau ở khoảng cách nhỏ hơn 100 km. Trong thực tế, nó là một khối thống nhất bị chia cắt làm đôi, và lý do tại sao lại có sự phân chia thì lại là một vấn đề bí ẩn hấp dẫn, mà các nhà thiên văn đang nghiên cứu.
Khi cặp thiên thể này đạt điểm cận nhật - điểm gần Mặt Trời nhất trên quỹ đạo của nó - vào tháng 9 năm ngoái, NASA đã hướng kính Hubble vào chúng để chụp được hình ảnh rõ ràng hơn về lõi và đuôi của nó.
"Chúng tôi đã tìm thấy dấu hiệu của sự thăng hoa nước và băng đá do sự nóng lên bởi nhiệt độ của Mặt Trời khi chúng đến gần đây, và do đó một chiếc đuôi như các sao chổi được tạo thành," trưởng nhóm Jessica Agarwal ở Viện nghiên cứu Max Planck về Hệ Mặt Trời ở Đức cho biết.
Các nhà nghiên cứu cho rằng 2006 VW139 bị chia làm đôi từ 5.000 năm trước đây do áp lực của sự tự quay quanh trục. Những dòng hơi khí được giải phóng ra sau quá trình phân tách, khiến nó có lực đẩy mạnh hơn và bay nhanh hơn.
Sau đây là video ghi lại hình ảnh của cặp tiểu hành tinh chuyển động qua các tuần được ghi lại bởi Kính Viễn vọng Không gian Hubble.