1. "Niềm hy vọng của bóng đá Anh đấy", Juergen Klopp cười nói vui vẻ khi James Milner chạy qua mặt mình trong một đợt tập chạy bấm giờ hồi tháng Bảy. Trong những đợt sát hạch thể lực, Milner luôn có mặt trong nhóm đầu, bất chấp anh đã 32 tuổi. Từng chơi cricket và điền kinh, Milner là cây thể thao nổi tiếng ở các giải đấu cấp trường. Anh vẫn duy trì được thể lực rất tốt dù đã bước qua tuổi "băm".

"Tôi đang lấy lại thể lực tốt nhất", Milner phát biểu sau khi cùng các đồng đội đè bẹp West Ham 4-0 trong trận đấu mở màn mùa giải mới. Ba trận đấu sau đó, có vẻ như Milner đã có thể lực tốt nhất rồi vì anh tiếp tục là nhân tố không thể thiếu ở tuyến giữa.

Trong lúc Fabinho chưa đá một phút nào cho đội bóng mới, Naby Keita phải ngồi dự bị trong trận đấu với Leicester City, Milner vẫn hiện diện trong đội hình chính. Trong bốn trận đầu mùa, Milner đá trọn vẹn ba trận. Trận còn lại với Crystal Palace, anh rời sân sau 67 phút thi đấu, nhường chỗ cho Jordan Henderson. Bàn mở tỷ số trận ấy do chính Milner ghi được từ chấm phạt đền.

Gần 100 triệu bảng Anh đã được chi ra để nâng cấp cho hàng tiền vệ, nhưng rốt cục Milner vẫn là lựa chọn tối ưu của HLV Juergen Klopp. "Tôi không muốn phán xét sự nghiệp của anh ấy, nhưng tôi có cảm giác đây là lúc James đang ở đỉnh cao sự nghiệp", Klopp phát biểu hồi tháng Tám. Thật khó để chứng minh ông sai.

Milner là một trường hợp kỳ lạ, nhưng thú vị của bóng đá Anh. Anh lên đỉnh cao khi 32 tuổi, sau hơn 500 trận đấu cấp độ CLB, với 14 HLV khác nhau (chưa kể những HLV tạm quyền). Lên đỉnh cao ở mùa bóng thứ 15 trong sự nghiệp? Có thể gọi Milner là một cầu thủ nở muộn. Hoặc cũng có thể anh đã chờ một HLV như Klopp từ rất lâu rồi.

Ngày Klopp đến đây, có lẽ ông không biết Milner phù hợp với lối chơi của mình đến vậy. Trận đầu tiên Klopp dùng Milner là với Tottenham với cách ba năm. Ngày mai, anh sẽ đá chính trận đấu thứ 160 dưới thời Klopp, cũng trước Tottenham. Bao nhiêu đổi dời đã diễn ra tại Anfield từ ngày Klopp đến, và Milner là một trong những người hiếm hoi còn trụ lại.

2. Klopp nói: "Một vài cầu thủ có thể chơi bóng tới 36, 37, hoặc 38 tuổi, tùy vào thể chất. Tôi tin Milly chính là một trong những người như thế, nếu anh ta gặp may với những chấn thương. Ta không biết được tương lai, nhưng khát vọng tiến bộ của anh ấy quả thực đáng kinh ngạc".

"Khát vọng tiến bộ" là cụm từ đáng chú ý nhất trong phát ngôn ấy. Ở tuổi 32, tức hai năm sau khi giã từ đội tuyển vì tự nhận mình đã là người thừa, anh vẫn đang cố vươn lên những tầm cao mới. Bằng một cách nào đó, Milner đã trở thành cầu thủ con cưng của Klopp. Anh luôn chơi ít nhất là tròn vai, kể cả khi phải đá hậu vệ cánh trái suốt một thời gian dài.

Bằng một cách nào đó, Milner càng chơi càng hay. Anh không khỏe không khéo cũng chả nhanh, nhưng kỹ năng chọn vị trí thì ngày càng xuất sắc. Hai năm trước anh là hậu vệ trái tin cậy, năm ngoái anh là cầu thủ dự bị tin cậy, nhưng bây giờ anh đã là tiền vệ trung tâm tin cậy, ở một tuyến giữa đặc nghẹt những hảo thủ của Liverpool. Bởi vì Milner có những phẩm chất được xem là đặc trưng của Klopp: cần cù và máu lửa.

Stephen Warnock, đồng đội cũ của Milner ở Aston Villa, nói: "Tôi biết James từ lâu, trên cả phương diện nghề nghiệp và con người. Anh ấy đã làm gì thì làm hết mình: thi đấu, đánh golf, học một ngôn ngữ mới. Thể hiện của anh ấy trên sân tập và sân cỏ khiến nhiều đồng nghiệp cảm thấy hổ thẹn. Vì anh ấy càng lớn tuổi lại càng khát khao hơn, và hiệu quả hơn".

Ba năm trước, ta tưởng Milner sẽ sớm rời Anfield vì không thể lọt vào đội hình của Klopp. Giờ thì sau ba năm, sau hàng trăm triệu euro đã được dùng để gia cố tuyến giữa, Klopp nhận ra người giỏi nhất, đáng tin cậy ấy thực chất đã ở đó ngay từ nhưng ngày đầu.

"Niềm hy vọng của bóng đá Anh đấy", Klopp nói đùa. Thực ra anh chính là niềm hy vọng của Liverpool đấy.