Trong gần một thập kỷ, công nhân tại một nhà kho ở Denny Triangle, Seattle đã vận chuyển hàng tá các mặt hàng cho khách bán lẻ trực tuyến trên khắp nước Mỹ. Hoạt động này có tên Big River Services International, bán số lượng hàng hóa trị giá khoảng 1 triệu USD/năm thông qua các nền tảng eBay, Shopify, Walmart, Amazon…. dưới các tên thương hiệu như Rapid Cascade và Svea Bliss.
“Chúng tôi là doanh nhân, nhà tiếp thị và người sáng tạo”, Big River nói trên trang web của mình. “Chúng tôi có niềm đam mê với khách hàng và không ngại thử nghiệm”.
Thế nhưng, điều đáng nói ở đây là Big River lại là một chi nhánh của Amazon, được tạo ra nhằm lén lút thu thập thông tin các đối thủ cạnh tranh của gã khổng lồ công nghệ.
Ra đời từ mã kế hoạch năm 2015 có tên “Project Curiosity”, Big River sử dụng doanh số bán hàng của mình trên nhiều quốc gia để lấy dữ liệu về giá, thông tin hậu cần cũng như thị trường thương mại điện tử đối thủ. Sau đó, nhóm sẽ chia sẻ thông tin với Amazon để tập đoàn đưa ra các quyết định kinh doanh phù hợp.
Amazon là công ty TMĐT lớn nhất nước Mỹ, chiếm gần 40% tổng lượng hàng hóa trực tuyến được bán ra, theo công ty nghiên cứu eMarketer. Người phát ngôn trước đó khẳng định hãng rất ít chú ý đến các đối thủ cạnh tranh và thay vào đó, chỉ tập trung toàn bộ sức lực vào việc thu hút khách hàng.
Câu chuyện về Big River mang lại cái nhìn sâu sắc về nỗ lực của Amazon trong việc đánh bại các đối thủ. Các thành viên trong nhóm chỉ nhận mình là nhân viên Big River Services, thay vì tiết lộ rằng họ thực sự đang làm việc cho Amazon.
Theo WSJ, những người này được cấp địa chỉ email mật để bảo toàn dự án. Thông tin sẽ được chuyển tới các giám đốc điều hành Amazon thông qua bản in, đánh số thay vì email như thường lệ. Những người làm việc trong dự án thậm chí không được phép thảo luận về mối quan hệ nội bộ với hầu hết các nhóm tại Amazon.
Các giám đốc điều hành cấp cao của Amazon, bao gồm Doug Herrington, Giám đốc điều hành hiện tại của Worldwide Amazon Stores của Amazon, thường xuyên nhận được thông báo ngắn gọn về Project Curiosity.
“Amazon, giống như nhiều nhà bán lẻ khác, có các nhóm đánh giá và nghiên cứu trải nghiệm khách hàng để cải thiện dịch vụ”, một phát ngôn viên của Amazon cho biết. “Amazon tin rằng các đối thủ của mình cũng thực hiện nghiên cứu tương tự về Amazon bằng cách bán hàng trên trang của Amazon, bà nói.
Các công ty có thể gặp rắc rối về pháp lý nếu chiêu mộ nhân viên cũ của đối thủ để ăn cắp bí mật thương mại. Elizabeth Rowe, giáo sư Trường Luật Đại học Virginia, cho biết hành vi này có thể dẫn đến các vụ kiện chiếm đoạt bí mật thương mại.
Nhằm cải thiện trải nghiệm của những nhà cung cấp bên ngoài, Amazon quyết định tạo ra một số thương hiệu bán hàng trên Amazon, phần cũng vì muốn tìm hiểu khó khăn của người bán. Dự án “Project Curiosity” theo đó ra đời, sử dụng một công ty vỏ bọc, tìm kho hàng ở Mỹ, Đức, Anh, Ấn Độ và Nhật Bản và đóng giả là người bán.
Đại diện phát ngôn khẳng định Amazon rất ít chú ý đến các đối thủ cạnh tranh, song thực tế không phải vậy.
Mục tiêu hàng đầu là Walmart, đối thủ lớn nhất của Amazon, nhưng Walmart có tiêu chuẩn khá cao đối với những người bán. Trước tiên, hãng chỉ chấp nhận những nhà cung cấp đã bán được số lượng lớn.
Big River ban đầu không đủ điều kiện để trở thành người bán Walmart Marketplace. Nhóm trước đó chỉ bán trên Jet.com, vốn được Walmart mua lại vào năm 2016 và sau đó đóng cửa vào năm 2020. Tại Ấn Độ, Big River bán trên Flipkart, thị trường thương mại điện tử khổng lồ của Ấn Độ mà ở đó Walmart sở hữu phần lớn cổ phần.
Một số người cho biết, để đáp ứng ngưỡng doanh thu của Walmart, nhóm Big River đã tập trung vào việc bơm sản phẩm thông qua Amazon.com để tăng doanh thu chung. Mục tiêu của Big River không phải là tạo ra khối lượng lớn trên các nền tảng cạnh tranh mà chỉ đơn giản là tận dụng chúng để giành quyền truy cập. Vào năm 2023, 69% doanh thu của Big River trên toàn thế giới là từ Amazon.com.
Vào năm 2019, Big River cuối cùng cũng được có mặt trên trang web của Walmart. Trong tháng này, Big River có khoảng 15 sản phẩm được liệt kê trên Walmart.com dưới tên người bán là Atlantic Lot, bao gồm ghế bãi biển Tommy Bahama, chảo và hộp đựng thức ăn. Theo một người quen thuộc với vấn đề này, vào năm 2023, Big River có doanh thu hơn 125.000 USD chỉ riêng trên Walmart.com.
Amazon vào thời điểm đó còn xây dựng hoạt động kinh doanh hậu cần để lưu trữ và vận chuyển hàng cho người bán với một khoản phí nhằm cạnh tranh với FedEx và United Parcel Service. Tổng doanh thu của Amazon từ dịch vụ người bán bên thứ ba này đã tăng gần 12 lần kể từ năm 2014 lên 140 tỷ USD vào năm ngoái, chiếm gần 1/4 tổng doanh thu Amazon.
Được biết, Amazon đã thực hiện rất nhiều các biện pháp để che giấu mối liên hệ với Big River. Nhân viên được hướng dẫn sử dụng địa chỉ email thứ hai, không phải của Amazon, với tên miền @bigriverintl.com. “Chúng tôi được khuyến khích làm việc ngoài mạng lưới càng nhiều càng tốt,” một cựu thành viên nhóm nói về việc sử dụng email bên ngoài. Các luật sư nội bộ của Amazon cũng nhắc nhở các thành viên nhóm Big River không tiết lộ mối liên hệ với Amazon.
Nhìn chung, trên toàn cầu, Big River đã có quyền truy cập vào nhiều thị trường đối thủ, bao gồm Alibaba, Etsy, Real.de, Wish và Rakuten…Theo một tài liệu nội bộ của công ty, vào năm 2019, nhóm đặt mục tiêu tiếp cận thêm 13 thị trường mới.