10 ngày sau khi thiếu nữ Elizabeth Shoaf, 14 tuổi, mất tích không dấu vết trên một con đường thuộc quận Kershaw, Nam Carolina, Mỹ, năm 2006, cảnh sát địa phương vẫn đang nỗ lực để tìm kiếm tung tích của cô.
David Thomley, chỉ huy trưởng của cuộc điều tra, từng nói với AETV rằng ông đã từng tuyệt vọng đến nỗi nghĩ rằng Elizabeth đã không thể toàn mạng trở về.
Thế nhưng, một mẩu tin nhắn được chính Elizabeth gửi cho mẹ ruột đã mang đến hy vọng cho tất cả mọi người. Trong đó, nạn nhân đã kêu cứu và cung cấp một vài thông tin về địa điểm mà bản thân đang bị giam giữ để mong được tìm thấy.
Sau đó, lực lượng cảnh sát đã thực hiện cuộc tìm kiếm quy mô lớn tại một cánh rừng gần nhà Elizabeth. Họ lùng sục kỹ lưỡng, đảm bảo không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào. Thế rồi khi đó, cảnh sát nghe thấy âm thanh kêu cứu. Ông Thomas dẫn đầu lực lượng lần theo dấu vết âm thanh trước khi nhìn thấy một thiếu nữ đứng một mình.
- "Cháu là Elizabeth?" - ông Thomas hỏi.
- "Vâng ạ" - cô bé đáp với gương mặt lộ rõ vẻ kiệt sức.
- "Bọn chú tìm cháu suốt" - vị cảnh sát trưởng nói.
Ngày 19/9/2007, tòa án quận Beaufort đã tuyên án phạt 421 năm tù giam đối với gã đàn ông thất nghiệp, trước đây từng là công nhân xây dựng, Vinson Filyaw, vì tội bắt cóc và tấn công tình dục Elizabeth.
Câu chuyện của Elizabeth không khác gì truyện cổ tích, trong đó bao gồm nhân vật phản diện, cánh rừng bí ẩn và một vị anh hùng xuất hiện đúng lúc cứu giúp nhân vật chính thoát khỏi bàn tay quỷ dữ. Có điều trong trường hợp này, Elizabeth đã tự cứu lấy chính mình.
Theo lời bào chữa của Vinson, bố của hắn đã chết vì bị ngộ độc rượu khi hắn còn nhỏ. Thuở thiếu thời, Vinson bị nghiện rượu nặng và thức uống có cồn độc hại này đã gây ra nhiều ảnh hưởng đến não bộ của tên này. Tháng 11/2005, cảnh sát đã có mặt tại nhà Vinson với lệnh khám xét cùng cáo buộc hắn tấn công tình dục cô con gái riêng 12 tuổi của bạn gái.
Sau đó, nạn nhân nhỏ tuổi đã được đưa đến trung tâm chăm sóc vị thành niên. Để khỏa lấp khoảng trống do con gái của bạn gái để lại, Vinson đã lên kế hoạch bắt cóc một thiếu nữ khác. Vài tháng sau, ngày 6/9/2006, Vinson, khi đó 36 tuổi, đã tiếp cận Elizabeth vừa xuống xe buýt đang đi bộ về nhà, bằng cách giả vờ làm cảnh sát và cáo buộc thiếu nữ tội tàng trữ cần sa trước khi còng tay áp giải nạn nhân đi vào rừng.
Sau một lúc đi theo Vinson, Elizabeth bắt đầu mất khả năng định vị và cuối cùng, cô bị dẫn đến một căn hầm được xây dựng và trang bị bởi kẻ bắt cóc. Căn hầm ấy nằm ở sườn đồi, được Vinson chuẩn bị đầy đủ lương thực, vài khẩu súng và chất nổ thô sơ bên trong.
Đêm hôm đó, Elizabeth đã bị Vinson cưỡng bức. Gã biến thái này tiếp tục thực hiện hành vi đồi bại của mình liên tiếp nhiều ngày sau, mức độ ngày một tàn bạo hơn. Thậm chí, Vinson còn đeo xích vào cổ Elizabeth và đe dọa sẽ làm hại em trai cô nếu như thiếu nữ bỏ trốn.
Trong lúc bị giam giữ, Elizabeth đã nảy ra một kế hoạch khiến mọi thứ thay đổi 180 độ.
"Tôi luôn ngoan ngoãn làm theo mọi thứ mà hắn bảo. Hắn thích gọi tôi là 'bé cưng' nên tôi cũng gọi hắn như thế. Mỗi khi Vinson nói yêu tôi, tôi liền đáp trả tương tự. Tóm lại tôi giả vờ như thể tôi rất thích hắn và luôn muốn được ở bên cạnh hắn" - Elizabeth kể lại với NBC.
Mối quan hệ kỳ quặc giữa kẻ bắt cóc và nạn nhân dần được hình thành. Mọi chuyện tiến triển theo chiều hướng tích cực đến nỗi Vinson đồng ý cởi xích cổ cho Elizabeth, cho phép thiếu nữ đi ra ngoài vài phút mỗi ngày và sử dụng điện thoại di động của hắn để chơi game.
Vào một đêm nọ, lợi dụng lúc Vinson đi ngủ, Elizabeth đã lấy điện thoại của hắn để nhắn tin cho mẹ ruột: "Mẹ ơi, con đang ở trong một căn hầm trên đồi Charm nơi xe tải lớn thường ra vào. Ở đây có cả bom nữa, mẹ hãy gọi báo cảnh sát nhé".
Thời điểm nhận được tin báo của mẹ Elizabeth, nhân viên điều tra khá bối rối.
"Đây có thể là một manh mối quan trọng mang đến cho chúng tôi nhiều hy vọng trong vụ án hoặc cũng có thể là một trò đùa của một người nào đó nhằm ngăn cản quá trình điều tra của chúng tôi" - Thomley, giảng viên khoa tội phạm học tại Học viện Quân sự Camden ở Nam Carolina, cho biết.
Dù sao đi nữa thì cảnh sát cũng huy động một lực lượng để tìm kiếm dựa vào mô tả trong tin nhắn cũng như lần theo dấu vết định vị của điện thoại. Trong lúc đó, ở dưới căn hầm, Vinson và Elizabeth nghe thấy tiếng trực thăng bay trên bầu trời, đồng thời theo dõi tin tức cập nhật về vụ án, bao gồm cả thông tin về mẩu tin nhắn kia.
Biết được chuyện này, Vinson đã vô cùng giận dữ nhưng đồng thời hắn cũng bắt đầu sợ hãi.
"Tôi nói với Vinson rằng hắn cần rời đi bởi vì nếu như bị bắt, hắn sẽ phải ngồi tù" - Elizabeth kể lại. Không hiểu Elizabeth đã thuyết phục Vinson như thế nào mà không lâu sau, hắn đã nghe lời thiếu nữ mà một mình bỏ chạy trong đêm.
Sáng ngày 16/9/2006, cảnh sát đã tìm được Elizabeth đang đứng trên nóc căn hầm kêu cứu. Cảnh sát trưởng, ông Thomas, nói rằng thiếu nữ 14 tuổi đã cứu mạng chính mình.
Elizabeth được đưa đến bệnh viện để kiểm tra sức khỏe trước khi được đoàn tụ với gia đình. Ngày 17/9/2006, cảnh sát đã bắt được Vinson trên một con đường cao tốc cùng với khẩu súng, con dao và kính đi đêm cách căn hầm khoảng vài dặm.
Giờ đây, Elizabeth đã là một cô gái gần 30 tuổi, đã tốt nghiệp đại học và làm công việc trợ lý tại một phòng khám nha khoa.
"Ai cũng có thể trở thành người sống sót như tôi. Tất cả những gì bạn cần làm là đừng bao giờ mất niềm tin, chúng ta cần bình tĩnh và tự nhủ với bản thân rằng đây chưa phải là tận cùng của thế giới" - Elizabeth chia sẻ.
Năm 2018, bộ phim "Girl in the bunker" đã được thực hiện để nói về vụ bắt cóc và sống sót kì diệu của Elizabeth.
