Tuy nhiên, phải mất rất nhiều năm, cái chết của gia đình doanh nhân McStay mới được giải mã. Kẻ giết họ chính là một người tự nhận là "người bạn thân thiết của gia đình"- một đối tác làm ăn của ông McStay.
Thi thể của 4 người trong gia đình McStay được phát hiện. Một chiếc búa tạ chôn bên cạnh. Hộp sọ, hàm bị gãy, vỡ nát. Không một ai mang giày và quần áo đã phai màu.
Đây là dấu hiệu cho các thám tử thấy rằng 4 thi thể này có thể là của Joseph, Summer McStay và 2 đứa con nhỏ của họ - một vụ án gây chấn động nước Mỹ những năm 2010.
Gia đình McStay vừa chuyển đến nhà mới ở miền Nam California. Và họ biến mất vào tối ngày 2 tháng 2 năm 2010. Sơn trên tường vẫn còn mới, băng keo dán đầy 4 góc tường và báo trải khắp sàn nhà. Hai chiếc bát đựng bỏng ngô của bọn đứa trẻ vẫn để trên sofa.
Chuối và trứng hỏng trên bếp. Những con chó vẫn ở trong sân nhà và tài khoản ngân hàng còn nguyên. Chỉ có gia đình 4 người là biến mất.
Nhưng trong nhiều năm, vì thiếu bằng chứng, tất cả mọi người, từ các điều tra viên đến những khán giả truyền hình khi nghe về vụ án bí ẩn đều tin rằng, gia đình McStays đã biến mất và chắc chắn đây không phải là một tai nạn.
Một số người khẳng định đã nhìn thấy họ sống ở Indiana, Montana hay Baja California. Một số khác lại cho rằng nhà McStays đã vượt biên giới sang Mexico vì chiếc xe SUV của họ được tìm thấy ở gần biên giới.
Tuy nhiên, việc phát hiện ra thi thể của họ đã bác bỏ hết những giả thuyết hoang đường và Charles "Chase" Merritt, người cuối cùng nhìn thấy Joseph McStay còn sống biết cảnh sát sẽ đến tìm ông.
"Hạt San Bernardino nói rằng họ sẽ mở lại cuộc điều tra từ điểm bắt đầu". Ông Merritt, 62 tuổi, một đối tác kinh doanh của nhà McStay, nói với báo Daily Mail. "Và nếu đúng vậy, họ sẽ phải nói chuyện với tôi", ông khẳng định.
Đến tận tháng 6 năm 2019, bồi thẩm đoàn mới đủ bằng chứng kết án ông Merritt đã giết chết cả gia đình MCStay khi việc kinh doanh của ông với McStay vỡ lở, đưa vụ án đã kéo dài gần một thập kỷ đến hồi kết. Ông Merritt chịu mức án cao nhất, tử hình.
Trong phiên toà bắt đầu từ tháng một và kéo dài hơn 50 ngày, các công tố viên đưa ra vô số bằng chứng gián tiếp để kết án ông Merritt tội mưu sát, bao gồm hồ sơ điện thoại di động và tài khoản ngân hàng, nhưng gần như không có bằng chứng hiện vật.
Các công tố viên cáo buộc ông Merritt, vì "lòng tham và lợi ích cá nhân" nên đã lên kế hoạch giết ông Joseph McStay, 40 tuổi, khi doanh nhân này thông báo rằng ông Merritt nợ ông ta hơn 42000 đô la.
Luật sư bào chữa của ông Merritt, ông Rajan Maline cho biết đội bào chữa đã bị sốc trước phán quyết của tòa án và có ý định kháng cáo.
"Dựa vào các bằng chứng, chúng tôi không mong đợi điều này", Maline nói. "Các bằng chứng đều cho rằng thân chủ của chúng tôi vô tội. Vì vậy, cuộc chiến chưa dừng lại ở đây. Chúng tôi sẽ tiếp tục đấu tranh vì chúng tôi tin ông ấy vô tội".
Trước khi bị bắt, ông Merritt vẫn luôn khẳng định mình vô tội và quả quyết rằng ông McStay "là người bạn thân của mình".
"Chúng tôi biết nhau đã 3 năm", ông nói. Ông Merritt xây dựng đài phun nước trong nhà cho công ty của ông McStay, Earth Inspired Products.
Vào ngày mà gia đình họ biến mất, ông Merritt nói với cảnh sát rằng ông và ông Joseph McStay gặp nhau hơn một tiếng ở Chick-fil-A để bàn về dự án đài phun nước sắp tới.
Các công tố viên xác nhận rằng không có bằng chứng nào chứng minh cuộc gặp gỡ từng diễn ra. Thay vào đó, họ cho rằng, Merritt đang lên kế hoạch giết ông McStay. 3 ngày trước đó, ông McStay đang chuẩn bị sa thải ông Merritt và gửi cho ông ta một bức thư đòi lại 42.000 đô la sau khi Merritt làm hỏng công việc.
Thay vì trả nợ, công tố viên cho rằng ông Merritt đã tự viết séc cho mình qua trang web kế toán trực tuyến của công ty, QuickBooks. Chính điều này đã cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ của 2 người.
Tuy nhiên, cho đến giữa tháng 2-2010, những chứng cứ này vẫn chưa rõ ràng. Năm 2011, ông Dugal trả lời báo Los Angeles Times rằng: "Điểm mấu chốt là cuộc sống của gia đình McStay hoàn toàn bình thường cho đến ngày 4 tháng 2 năm 2010, ngày mà họ biến mất".
 Điều tra viên bắt giữ ông Charles "Chase" Merritt vào tháng 11 năm 2014 vì liên quan đến cái chết của gia đình McStay. |
Các giả thuyết về việc họ có thể đã trốn thoát sang Mexico càng được củng cố khi cảnh sát liên tục tiết lộ những chi tiết mới.
Camera an ninh lưu lại bằng chứng về chiếc xe Isuzu Trooper của gia đình họ đi ra khỏi nhà vào khoảng 8 giờ tối 4 tháng 2 rồi bị bỏ lại và kéo đi từ bãi đậu xe của khu trung tâm mua sắm vào ngày 8 tháng 2 ở San Ysidro, California, ngay gần biên giới Mexico.
Sau khi khám xét máy tính của gia đình, người ta phát hiện những tìm kiếm trên Internet gần đây như "Trẻ em cần giấy tờ gì để đi tới Mexico?".
Các điều tra viên lùng sục hàng giờ trong những cảnh quay vỡ nét trong camera giám sát của cảng nhập cảnh của Cơ quan Hải quan và Biên phòng Hoa Kỳ, phóng to từng khuôn mặt của hàng ngàn người đi tới Mexico.
Họ tập trung vào một gia đình 4 người, bố mẹ nắm tay 2 đứa bé trai và cho rằng, đó có thể là ông bà McStays và những đứa trẻ, 3 và 4 tuổi. Vì thế, vào tháng 4 năm 2013, Sở Cảnh sát trưởng của San Diego đã bàn giao vụ án cho FBI, tin rằng gia đình Mcstays đã rời khỏi đất nước.
Nhưng các thành viên của gia đình vẫn hoài nghi. Tại sao Joseph và Summer, người thường xuyên giữ liên lạc với bố mẹ và anh chị em họ, đột nhiên ra đi không để lại một lời nhắn? Và tại sao, nếu họ thực sự có ý định biến mất, Joseph và Summer lại thuê người thợ sơn đến hoàn thành nốt công việc, sau khi họ đã rời đi?
"Tại sao con trai tôi, một người rất thông minh lại đưa gia đình mình đến một nơi nguy hiểm như vậy?" bố của Joseph, ông Patrick McStay, trả lời báo Los Angeles Times.
Bằng chứng cuối cùng cho rằng Merritt đã ở hiện trường vụ án chính là các dữ liệu trong di động của ông, một công tố viên cho biết. Vào ngày cả nhà McStays biến mất, điện thoại của Merritt phát ra tín hiệu từ một toà tháp gần nhà của gia đình McStay ở Fallbrook.
Sau đó, nó tiếp tục phát tín hiệu từ toà tháp ở hoang mạc Mojave - gần địa điểm tìm thấy thi thể của cả gia đình. DNA của ông ta cũng được phát hiện trên vô-lăng của chiếc xe Isuzu Trooper, công tố viên nói, mặc dù luật sư bào chữa cho rằng, việc có DNA là vì ông từng dùng chiếc xe này.
"Tôi không đến hoang mạc Mojave. Tôi không biết phải nói gì về điều này", ông Merritt trả lời cảnh sát trong bồi thẩm đoàn.
Ông Merritt đã tìm cách "tẩy trắng" tên tuổi và danh tiếng của mình từ khi cảnh sát thông báo đã tìm thấy các thi thể ở hoang mạc Mojave.
Ông khẳng định trong cuộc phỏng vấn với báo Daily Mail rằng, McStay đã cố gắng gọi ông vào 8:28 tối ngày 2-4 nhưng ông đang xem phim với bạn gái và không trả lời cuộc gọi.
"Tôi vô cùng hối hận vì đã không nghe điện thoại". Ông nói rằng đã cố gắng liên lạc với ông McStay những ngày sau khi ông ấy biến mất và tin rằng vụ giết người là ngẫu nhiên vì "Tôi không nghĩ rằng bất cứ người bạn nào của ông ấy sẽ làm việc này". Theo CNN năm 2014.
Nhưng điều ông không bao giờ phủ nhận là đã gặp McStay ngày hôm đó, trước khi gia đình họ bị giết. Ông nói với CNN: "Tôi là người cuối cùng mà ông ấy gặp trước khi chết".