Dù Bộ Ngoại giao Mỹ đã treo giải thưởng 25 triệu USD cho đầu Baghdadi, vẫn không có cá nhân hay tổ chức nào lần được dấu vết của ông ta.
Baghdadi lần đầu tiên công khai là thủ lĩnh của IS (tổ chức Nhà nước Hồi giáo tự xưng) vào năm 2014, sau khi nhóm này giành được nhiều lãnh địa tại Iraq. Ngay sau đó, hình ảnh đầu tiên và duy nhất về Baghdadi là đang dẫn dắt một buổi cầu nguyện tại Đại Thánh đường al-Nuri ở Mosul. IS sau đó đã phá hủy đền thờ lịch sử này.
Vào đầu tháng 11/2016, IS tung ra một bản ghi âm phát biểu của Baghdadi trước trận đánh giành Mosul. Trong đó, ông ta nhắc đến các thánh chiến binh và kêu gọi họ "giữ vững lãnh địa trong danh dự còn tốt hơn nghìn lần so với rút lui trong ô nhục".
Hồi tháng 6, Bộ trưởng Quốc phòng Nga tuyên bố Baghdadi có thể đã bị giết trong một trận không kích mà nước này thực hiện ngày 28/5 ở Syria. Tuy nhiên, quân đội Mỹ tỏ ra nghi ngờ.
Giới chức ở Washington nói với CNN rằng, nếu Baghdadi đã chết thì tình báo Mỹ sẽ thấy mức độ bình luận nhiều hơn trên các tài khoản liên lạc và truyền thông xã hội. Tuy nhiên, họ không thấy có trao đổi liên lạc nào về cái chết của trùm khủng bố.
"Tôi thực sự không biết ông ta ở đâu", Trung tướng Stephen Townsend nói với các phóng viên hôm 31/8 tại cuộc họp báo cuối cùng của ông trên cương vị tư lệnh cấp cao Mỹ ở thủ đô Baghdad của Iraq. Ông cũng cho biết chưa nhìn thấy bằng chứng thuyết phục rằng Baghdadi đã chết. "Vì thế, tôi tin ông ta còn sống".
Một tháng sau, nghi ngờ của tướng Townsend càng được củng cố sau khi xuất hiện một băng ghi âm dài 45 phút, trong đó thủ lĩnh IS chế nhạo Mỹ, kêu gọi các thánh chiến binh chống lại chính quyền Syria và khẳng định IS "vẫn tồn tại" dù chịu nhiều thương vong.
Đoạn băng xuất hiện sau 11 tháng Baghdadi giữ im lặng "có vẻ xác thực", CNN dẫn lời Timothy Barrett, phát ngôn viên của Văn phòng Giám đốc Tình báo quốc gia Mỹ.
Trước đó, các quan chức Mỹ nói họ tin Baghdadi đang trốn đâu đó ở thung lũng sông Euphrates – dải đất cuối cùng còn trong tay IS nằm trải ngang biên giới Iraq và Syria.
Các quan chức tiết lộ với CNN rằng, mùa hè vừa qua, Mỹ tin nước này có cơ hội để tiêu diệt Baghdadi trong một cuộc không kích và "đã cố bắn một số phát đạn" vào ông ta. Tuy nhiên, cái chết của nhân vật này vẫn chưa được xác nhận.