Năm 1869, bệnh viện Willard chính thức đi vào hoạt động. Ý định khi xây dựng nên nơi đây của Tiến sĩ Sylvester D. Willard là bệnh viện dành cho bệnh nhân tâm thần nhưng dần dần còn trở thành mái ấm của những người khuyết tật, không nơi có đi về hoặc bị xã hội chối bỏ.
Đến với bệnh viện Willard, bệnh nhân sẽ được điều trị tâm lý cũng như rèn luyện các kỹ năng để có thể tái hòa nhập cộng đồng.
Bệnh viện Willard được liệt vào danh sách một trong những địa điểm đáng sợ nhất thế giới.
Bệnh nhân đầu tiên của Willard là một người phụ nữ tên Mary Rote. Bà mắc chứng mất trí nhớ và bị gia đình xích trong nhà trong suốt 10 năm, khiến nhiều bộ phận trên cơ thể bị biến dạng. Sau khi được đội ngũ bác sĩ và nhân viên của bệnh viện chữa trị, đối xử như một con người đúng nghĩa, sức khỏe của bà Mary tiến triển khả quan rồi được cho xuất viện.
Thế nhưng, đó là một trong những trường hợp số ít được chữa trị đàng hoàng bởi bệnh viện Willard thực chất không khác gì nhà tù. Bệnh nhân bị “giam giữ” và điều trị bằng nhiều phương pháp man rợ khác nhau như sốc điện, bồn tắm lạnh... cho đến khi bác sĩ cho phép mới được xuất viện. Rất nhiều người đến tận giây phút cuối đời vẫn không thể thoát khỏi nơi đây.
Một trong những bệnh nhân nổi tiếng ở Willard khác là Joseph Lobdell. Cô bị chẩn đoán mắc bệnh tâm thần hiếm gặp vì sinh ra là phụ nữ nhưng lại luôn nghĩ mình là đàn ông. Joseph bị giữ lại Willard điều trị trong suốt 10 năm trước khi bị chuyển sang bệnh viện tâm thần khác cho đến lúc chết.
Lúc bấy giờ, khi trình độ hiểu biết của con người về bệnh tâm thần còn hạn chế thì việc các bệnh viện như Willard giam lỏng bệnh nhân được xem là bình thường.
Bên trong khuôn viên của Willard có xây một nghĩa trang để chôn cất 5.000 bệnh nhân nhưng bia mộ của họ chỉ được khắc số thay vì tên bởi các gia đình thời đó cảm thấy xấu hổ khi người thân chết trong bệnh viện tâm thần. Ngày nay, cơ quan chức năng nỗ lực tìm kiếm danh tính của những ngôi mộ không tên này nhưng hầu hết đều thất bại do thiếu thốn tài liệu ghi chép.
Năm 1972, luật sư Geraldo Rivera công khai sự thật trần trụi về bệnh viện Willard gây chấn động dư luận, nhiều người lên tiếng phản đối phương pháp điều trị vô nhân đạo khiến người nhà bệnh nhân e dè. Năm 1995, bệnh viện chính thức đóng cửa và bỏ hoang không ai lui tới đến tận ngày hôm nay.
Phát hiện ý nghĩa nhất được tìm thấy ở bệnh viện Willard vào năm 1995 là những chiếc vali chứa đồ đạc của bệnh nhân. Bên trong vali chứa vật dụng cần thiết của người bệnh chuẩn bị nhập viện thời gian dài nhưng một số ít trong đó chỉ mang theo vỏn vẹn các bức ảnh gia đình.
Sau khi bệnh nhân qua đời, nhân viên bệnh viện đã vứt những chiếc vali này lên gác xếp và không bao giờ ngó ngàng đến chúng. Bệnh nhân vào rồi mãi mãi không trở ra ở bệnh viện Willard nhiều vô kể, đến mộ phần cũng không được khắc tên, những chiếc vali kia chính là bằng chứng chứng tỏ sự tồn tại của các số phận đáng thương bị lịch sử lãng quên.
Những chiếc vali nhắc nhở chúng ta về sự tồn tại của hàng nghìn con người bị lịch sử lãng quên.
(Nguồn: Atlas Obscura)