Bạn biết không, kỷ nguyên vàng của khoa học vũ trụ bắt đầu từ tháng 10/1957, khi Liên Xô phóng vệ tinh nhân tạo đầu tiên - Sputnik 1 - vào quỹ đạo Trái đất. Và tính đến nay, có khoảng 2000 vệ tinh đang hoạt động.
Nhưng nếu tính cả những mảnh vỡ từ các vệ tinh cũ hỏng - thứ chúng ta vẫn gọi là "rác vũ trụ" - thì có khoảng 500.000 mảnh đang trôi nổi trong quỹ đạo của chúng ta.
Số rác vũ trụ này có thể siêu nhỏ, cỡ vài cm, hoặc to như cái ô tô. Nhưng như vậy thì có vấn đề gì? Vấn đề là ở chỗ chúng có thể rơi xuống đầu chúng ta.
Lực hấp dẫn từ Trái đất khiến mọi vật xoay xung quanh nó, nhưng đồng thời kéo dần nó lại gần. Đến một thời điểm nhất định, vật thể sẽ lọt vào bầu khí quyển và rơi thẳng xuống Trái đất.
Trạm vũ trụ quốc tế ISS.
Hầu hết rác vũ trụ của chúng ta đều có kích thước nhỏ bé, nên thường sẽ bị thiêu cháy vì ma sát với không khí. Có điều, quy luật này cũng đúng với cả những vật thể to lớn hơn, bao gồm cả Trạm vũ trụ Quốc tế ISS có kích cỡ to bằng... cả cái sân bóng.
Trạm vũ trụ to bằng cả sân bóng sẽ rơi vào năm 2018
Xét về mặt lý thuyết, chỉ cần đạt đủ tốc độ, vật thể sẽ không mất thêm năng lượng để duy trì quỹ đạo.
Nhưng trên thực tế, các vệ tinh hiện nay, bao gồm cả ISS có quỹ đạo khá thấp, do đó sẽ bị các tinh thể khí quyển siêu nhỏ "bòn rút" dần năng lượng. Đến khi hết nguyên liệu, chúng sẽ ngừng hoạt động, tốc độ chậm dần rồi rơi xuống Trái đất.
Đó sẽ là những gì xảy ra với ISS. Theo tính toán của NASA, Trạm vũ trụ Quốc tế nặng 500 tấn, to bằng cả cái sân bóng đá sẽ rơi xuống Trái đất vào năm 2028. Và chắc bạn có thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra nếu nó rơi trúng một thành phố rồi đấy...
Nhưng NASA sẽ không để điều này xảy ra, vì họ đã chuẩn bị sẵn một "nơi an nghỉ" dành cho ISS rồi.
Nơi an nghỉ cuối cùng của ISS
Nằm cách bờ biển New Zealand gần 5.000km về phía Đông, cách Nam Cực 3000km về phía Bắc, có một khu vực được xem là "cách xa đất liền nhất", và nó được NASA lựa chọn là nơi ISS sẽ đáp xuống.
Lý do thì đã quá rõ ràng - NASA muốn hạn chế tối đa thiệt hại khi ISS đáp xuống.
"Mộ" của ISS và nhiều con tàu vũ trụ khác
Thái Bình Dương không phải là "mộ" của riêng ISS. Tính đến nay, có trên 263 tàu vũ trụ rơi xuống đây, trong đó nổi tiếng nhất là Trạm vũ trụ của Nga - MIR - nặng 142 tấn vào năm 2001.
Để đưa MIR xuống mồ an toàn, các chuyên gia phải tính toán cực kỳ cẩn thận. Lần này, ISS còn lớn hơn gấp 4 lần, đủ để thấy nó đòi hỏi sự tính toán cực kỳ chính xác.
Các con tàu rơi xuống thường không nguyên vẹn một khối, mà sẽ nổ tung thành nhiều mảnh do ma sát quá mạnh. Vì thế sai một ly là đi... nhiều dặm, thảm hoạ như chơi.
Để rơi xuống khu dân cư thì hậu quả không lành chút nào
Và họ làm thế nào để đưa những con tàu này về Trái đất mà không gây tai hoạ? Câu trả lời là họ sẽ không đợi chúng tự động rơi xuống, mà chủ động hạ nó xuống.
Khi trạm vũ trụ có quỹ đạo quá gần, cách Trái đất 186km, các chuyên gia sẽ cắt luôn năng lượng, đưa nó xuống thấp hơn, sau đó kích hoạt nguồn năng lượng cuối cùng, đưa nó rơi vào khí quyển, thẳng xuống khu vực đã được chuẩn bị sẵn.
Nguồn: Popsci