Bà Tư Hường sinh năm 1936 trong gia đình nghèo ở vùng quê Bình Định. Do gia đình đông anh em nên khi học hết lớp 5, bà Hường phải nghỉ học và đi làm thuê kiếm sống. Cuộc đời bà đã bươn chải đủ thứ nghề từ ở đợ, buôn dầu dừa, đậu phộng, nhuộm đồ, đến máy may, buôn vải, bỏ mối rượu… giúp đỡ gia đình.
Sau khi lấy chồng là ông Nguyễn Chấn, hai vợ chồng bà làm về công nghiệp và từng bước đi lên. Với 2 bài tay trắng, bà đã lập nên cơ ngơi khổng lồ.
"Tôi phải đi ở, rồi đi học may, học nhuộm quần áo, đi bán hàng, từng bước đi lên. Sau khi lấy chồng, tôi làm về công nghiệp được năm năm, rồi sau đó thích làm bất động sản. Tôi đi lên là nhờ buôn bán bất động sản. Khi bước vô nghề, rất chông gai, phải chịu khó đủ chuyện, không phải dễ dàng", bà chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn.
Từ đầu những năm 90, bà Hường đã nổi tiếng với hai phi vụ thu lời hàng chục triệu USD, số tiền quá lớn vào thời đó. Đó là phi vụ bà đầu tư 15 triệu USD để xây dựng Nhà máy bia Vinagel rồi bán lại cho San Miguel giá 25 triệu USD. Sau đó, bà Tư Hường bỏ ra 5 triệu USD để xây dựng nhà máy nước giải khát rồi tiếp tục bán lại cho Lipovital với giá 17 triệu USD...
Bà Tư Hường (Thứ 2 từ phải sang)
Công ty Hoàn Cầu do bà gây dựng từ những năm đầu thập kỷ 90 cũng được nhiều người biết đến khi vinh dự là nhà tổ chức cuộc thi Hoa Hậu Hoàn Vũ Thế giới (Miss Universe) 2008, lần đầu tiên được tổ chức tại Việt Nam.
Ngoài Hoàn Cầu, bà Tư Hường còn biết đến với vai trò to lớn, cố vấn Hội đồng quản trị tại Nam Á Bank. Bà Hường là cổ đông cá nhân có hơn 1,4 triệu cổ phiếu của ngân hàng này (hết 30/6/2014).
Bà Tư Hường cũng từng được tạp chí danh tiếng Forbes dành những lời ngợi ca trước những nỗ lực không ngừng nghỉ của "người đàn bà thép" này.
"Khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng, chưa học hết lớp 5 nhưng sau gần nửa thế kỷ kinh doanh ở nhiều lĩnh vực, từ bất động sản đến mua bán nhà máy, doanh nghiệp, bà Trần Thị Hường (Tư Hường) được giới doanh nhân Việt Nam nhìn nhận là một trong những gương mặt nữ doanh nhân kỳ cựu nhất hiện nay", Forbes nhấn mạnh.